连着几日钱塘城雷劫一事闹的沸沸扬扬，远在京城的皇帝自然龙颜大怒，那待命归来的公公只好把托词在肚子里斟酌了百遍才敢禀告上去，幸好“得道成仙”这个理由让沉迷在黄老之术里的皇帝深信不疑，可丧失了墨琅，就意味着再也没有人能炼出从前那般延年益寿的丹药来。

老皇帝因此气血郁结，日子一长竟因此病倒了，下面几个本就虎视眈眈的成年皇子更是加快了暗地里的动作，一时间朝堂上风起云涌，此为后话。

电闪雷鸣也好，朝廷斗争也罢，这些都不能妨碍会考如期举行。会考呢九日里，对还外界一无所知的崔护满心怀着期待，抑制不住的思念让他暂时忘却了临行前桃夭的异样。

每日考试结束之后，他便窝在那小小的号舍内计划着与桃夭的“以后”。崔护思绪飘得很远，他想着，如若自己中举，那再好不过，如果名落孙山，那便回家乡做一名私塾先生，去过简简单单、自由自在的生活，想来桃夭那般洒脱不拘的性子，也会喜欢。他想了诸多的情况，想过如何说服家中老母，想过怎样面对桃夭家人，在他的想象中，自己以后的每一天都将要和桃夭一同度过。

这样一来，原本枯燥紧张的考试也生出了几分乐趣。崔护第一次感觉时间流逝得是那么慢，除却考试，剩下的时候都要一点点熬过去。

体会过红袖添香的滋味后，一个人寒窗苦读的感觉原来是这样的寂寥。他只好在脑海里一遍遍描摹桃夭的眉眼，闭着眼回忆拥抱时充斥在鼻间的花香与存留在指尖的温暖，以此稍作慰藉。

就这么念着盼着，九日后，崔护终于走出了贡院。其他考生神态各异，有人信心满满、昂首阔步，有人垂头丧气，沉默不言，每个人无不关心着此次的会考，当然，除了崔护。此时此刻，他只恨不得生出一双翅膀马上飞到桃夭身边，攥着他的手带他归家。

崔护心中念着的全是桃夭，脸上带着浅浅的笑意，连步伐都跟着轻快起来，竟未听到身后同乡张胜的呼喊。

“殷功——怎走的这样急！”一声呼叫才让崔护惊过神来，能如此以表字称呼他的人不多，一回头，果然是张胜。

崔护连忙向追的气喘吁吁的张胜为自己的失态而赔礼“张兄，方才是在下有些走神，失礼了。”

“无妨，无妨。”张胜虽家境优渥，但天性纯良，并不与人计较这些，只顾着打趣崔护。

“贤弟走的这样快，面上又带笑，定是此次会考十拿九稳，要中个解元回去给老夫人高兴了。”

崔护听了不禁有些心虚，他哪里是为了考试，不过是想着桃夭便自顾自的笑罢了。他与桃夭的风流韵事说出来实在有些惊骇世俗，便也不能向张胜解释，只能推脱是归家心切。

张胜只当他是谦虚，哪里肯信，崔护本就天资聪颖，从前一同教导他们的师傅早就对他寄予厚望，就算是真的拔得头筹也没什么好惊奇的。

“唉，贤弟你也太谦逊了，此次会考，凭你的才学，定能中榜。至于老夫人那边你也不用担心，我临走前已安排妥当，万事都有人打点的。”

崔护虽急着走，可听到张胜是如此的妥帖周到，心下感动不已，欲俯身拜谢，却被张胜一把拉住。

“哎——切莫不可，你我本事同乡，相互照顾也是应该的。今日我在前边儿的福客来拜下宴席，若你真想谢我，那就来赴宴，只有你我二人，小酌几杯，如何？”

崔护实在推辞不过，只好随张胜到酒楼小坐，幸亏天色尚早，应该来得及上山。

谁曾想，菜还没上齐，掌柜就扣门进来，说是有人找张胜张公子，等人进来定睛一看，不是别人，正是张胜家里的一个小斯。

那小斯神色慌张，风尘仆仆，见了张胜便扑倒直呼不好。

“慌慌张张的做什么，有什么活快说。”酒宴突然被打断确实有点扫兴，张胜说话时语气也就带了几分不耐。

“张兄莫动气，他一路赶过来，许是有什么急事。”崔护与张胜交往密切，自然也认得此人，见小斯不敢起身，便上前将人扶起。

小斯感激的抬头，一看到扶自己起来的是崔护，更加激动了。

“崔公子，您在这就太好了，崔老夫人病重，您得赶快回去啊！”

崔护闻言一个趔趄，靠在身边的小几上，离家前还好好的，怎么就病重了……

张胜知道这不是小事，也顾不上生气了，把慌了神的崔护扶起坐好，在一旁好言劝慰。

“贤弟莫急，且听他细说老夫人究竟是个什么情况。”

小斯不敢隐瞒，立刻如竹桶里倒豆子似的全说了。

原来那老夫人早年时本就操劳过度，前几日又不小心着了风寒，虽有张家找的大夫来诊治，可病来如山倒，病去如抽丝，加之年纪大了身子虚，几副汤药喂下去也不见效果，随着天气渐凉，病得愈发重了，崔老夫人不愿引得儿子担心，张家人只好瞒着命人来送信，才有了今天这么一回事。

崔护从小就同母亲相依为命，母子之情比寻常人也更深厚一些，母亲病重，他怎能不急，只是这一去不知道什么时候才能回来，桃夭那边，他又该如何是好……