序 紅線毯

「滾！什麼都不會，還敢學人賣藝！」

臘月寒天里，停靠在柳堤旁的畫舫點起了花燈，一個蓬頭亂髮、衣著單薄的少年摔倒在甲板上，楚州滴水成冰的天氣，令這灰色布衫下的瘦削身軀不住發抖。

一雙腿已經凍得麻木，即便是站起來這樣簡單的動作，也讓少年感到力不從心，他努力把身子縮成小小的一團，如同街頭流浪的野貓。不知過了多久，少年忽然感到身子一輕，有人把手穿過他的腋下，將他整個兒架了起來，可他實在凍得厲害，眼皮沉重得像是已經被風雪粘住，他心想，一定是有人以為他死了，要把自己扔到江里去餵魚。

料想之中的刺骨寒冷卻並沒有降臨，身體反而漸漸回暖，似乎是被帶到了一個燒著炭火的暖閣，良久之後，少年終於恢復了意識，他張開雙眼，看到周圍熟悉的一切，來往客人們推杯換盞，熱鬧非凡，不正是他才被趕出來的畫舫？

「小兄弟，你餓了吧？」少年看得入了神，驀地被身邊這個陌生的聲音嚇了一跳，兩隻圓圓的眼睛裡滿是驚慌與無措，慢慢映出一個青年的臉龐。

青年人操著一口外地口音，他穿著樸素，眉目和善，只有一件厚的斗篷披在肩上，裡面的襖子還打著一塊補丁，桌上也只擺了一盤醬瓜，和幾個熱的饅頭。

「先生，是您救了我。」少年看著他遞來的熱饅頭，不覺濕了雙眼，哽咽道，「未請教恩公的大名......」

「快別這麼說，不過是舉手之勞罷了。小兄弟，我聽你說話不是楚州口音，莫非也是從外地來的？」

「我本長安人士，不幸流落楚州，本想來畫舫彈琴討營生，可我並不會彈艷歌。」

青年人仔細聽他訴說身世，神情不由得轉為哀傷，慰藉的話已經到了嘴邊，可一張口，他忽然又想到了自己的坎坷運數，話在喉中轉了又轉，最終化為一聲淺淺的嘆息。

暮色四合，畫舫里擺起了酒宴，這時不知是從何處響起了琵琶聲，那琴聲幽幽切切，如訴如慕，嗚咽斷續，又聽歌女開口唱道。

紅線毯，擇繭繰絲清水煮，揀絲練線紅藍染。

染為紅線紅於藍，織作披香殿上毯。

美人踏上歌舞來，羅襪繡鞋隨步沒。

... ...

一丈毯，千兩絲。

一片絲羅清似水，花隨玉指添春色。

「先生，您為何流淚，可是想起了家鄉的傷心事？」少年的眼睛很美，曾有人讚許他的眸子清澈如水，然而伴隨這悠長的歌聲，少年眼底的一泓清水卻逐漸凝結成了冰霜，那樣冷徹，透著恨意，「血汗凝練的紅線毯，任由美人踩踏歌舞......為官做宰又如何，誰又能逃過草芥的命運。」

「此言差矣，十根手指各有長短，如果所有人都如你這般想，那麼還有誰會去為百姓請命，為朝廷效力呢？」青年人捲起袖角拭去眼淚，繼續仰頭聽著曲。

青年人的一番話似曾相識，少年禁不住心頭一陣酸楚，聲音像是含著沙：「先生，你我素不相識，您為什麼要救我？」

「因為......你的樣子像極了潭州洪災之後無家可歸的百姓，我對他們心存愧疚。要是我走了，世上就又少了一個好官，所以我要留下來，哪怕我只是一點微不足道的螢光。」

是夜，忽然下起了暴雪，江上北風肆虐，折斷了船舷，大雪漫天翻飛，將那柳堤染成了一段白練。畫舫不慎翻沉，青年人為疏散船上的人，縱身跳入飄著浮冰的寒冷江水中，讓人們踩著他的肩膀上岸。

「先生！——」茫茫夜色中，少年聲嘶力竭地喊著，直到畫舫完全沉入江中，他始終沒有聽到任何回應。

青年人隨身帶著的包裹里，有一份調任撫州的剌牒，和一塊梨木製的官印，除此之外，別無他物。少年捧著他的遺物，站在岸邊泣不成聲，可江水偏要連他的憑弔也吞沒。

「恩公，你說你走了，世上就會少一個好官，我原本應是一個將死之人，無奈被迫流亡楚州，如今我苟存於世，暫代你去撫州就任，以報你的一飯之恩。恩公......我絕不會再讓世間少一個像你一樣的好官。」