说起长安宫中，花河猛地想起那位可怜的勾丽世子，于是问道：“沿光死在皇宫里，后来怎么样了？”

霍渊道：“勾丽派人带回了他的尸体，虽然勾丽王悲痛欲绝，到底无能为力，两方太医最后给出的结论一致——病重身亡。”

花河叹了一口气，摇摇头：“他是被人害死的。”

沿光死的蹊跷，当初病得也蹊跷，霍渊从未相信他是重病而死，因此也不惊讶。看着身边耷拉着脑袋的小狼崽子，庆幸宇文恪未曾来得及加害于他。

约莫那边的战斗快要结束了，霍渊起身抓起一把土，在脸上随意涂抹两道，装出激战过后的模样。

被小狼崽啃了几口后依依惜别，霍将军纵马回到大新军营。果不其然伤亡惨重，大败而归。他摇摇头，同情却不哀伤。

娄明远远见他归来，急忙起身迎上来，他负了伤，被一根长箭钉在左肩，好在箭头已经拔出，血刚刚止住。

“霍将军！”娄明喊道，“有结果吗？”

霍渊此刻模样狼狈，软甲凌乱在身，风尘仆仆，在娄明看来必是刚刚经历一场鏖战。

“蛮夷狡猾，逃入密林躲藏，我不敢深追便回来了。”霍渊面色不改答道。

娄明失望片刻，继而又道：“你追呼兰王离开后不久我们便中了埋伏，真正的埋伏不是明处的弓箭手，而是暗处的骑兵，他们掩藏在山谷后，左右包夹而出，如猛虎下山，实在难以抵挡。”

霍渊冷冷道：“蛮夷狡诈，倒是我小瞧了。”

娄明不疑有他，遣人回长安向皇上汇报战果，同时收拾残众，准备再战。

时间不觉又过去一个月，出征之时，大新柔北实力悬殊，本以为是一场轻松碾压，谁知道竟是艰难的持久战，柔北呼兰王好似霍将军肚子里的蛔虫，总能先他一步拆解埋伏，甚至聪明之处还能反杀一局，眼见大新战败的次数越来越多，始终攻不进这固若金汤的裙带岭，娄明越来越担忧，隔着皇上递来的密信也知道宇文恪的耐心快要消耗完全。

娄明的确是宇文恪派来监督的眼线，皇上没告诉他原因，只让他协助霍渊不惜一切代价踏平柔北。这段时间的观察来看，霍渊没有任何不妥之处。战场上排兵布阵，进攻防守，做得滴水不漏。好几次差点便能赢了柔北，要不是对方狡猾，侥幸逃脱，现在的情况也不必如此尴尬。

他是个正直的人，不受私，也不污蔑，宇文恪在信中追问他是否是因为霍渊的原因才战败，他都坚决否认了。大新的军心开始不稳，从前象征着战无不胜的神威将军后人霍渊竟屡战屡败，不免让人怀疑这位年少成才的将军终是走下神坛，江郎才尽了。

指责的矛头都指向霍渊，甚至有人神鬼志怪来兴风作浪，说什么柔北有极乐天的保佑，天人神兵帮助作战，才能次次看穿大新的部署；还有人小声议论，说是因为霍渊杀旧主求荣，神威将军看不下去，这才显灵惩罚不孝之子。

总之，议论纷纷，有些话难听的连清都听不下去，愤然前去安慰霍渊，谁知风口浪尖的主角竟跟个没事人一样，抱在胳膊盯着沙盘出神。

“常宁，常宁！”连清晃晃手，“发什么呆呢？“

霍渊回过神，轻轻摇头，将脑海中小狼崽子的模样隐去，正色道：“怎么了？”

连清抽着嘴角道：“一个多月了就没胜过一场，你也不着急？”

霍渊很奇怪看他一眼，“谋事在人，成事在天，我已做好我的本分，柔北自有极乐天保佑，这哪里是着急就能解决的。“

连清翻了个大大的白眼，心说当初征讨叶马利文你搬出炸1药来设局的时候怎么不说成事在天，现在换成小狼崽子，这水快放成一片海了。

“霍将军。”娄明火急火燎跑进来，手中还拿着刚刚接到的谕旨。

霍渊接过来自己看，连清也凑到他身边，谕旨的内容很简单，因为霍渊久战不胜，所以撤去他的职务，征讨柔北一切事宜由镇南将军李洪钟将军暂代，将军已经从西南出发，不日上任。同时加派人马支援前线，随李老一同抵达。

“让你不操心，现在好了，官位都丢了。“连清面色不好，反倒是一旁的娄明，虽然极力掩饰，也能看出他心情极佳。

“领旨。“霍渊不悲不喜，从身上解下将军虎符递给娄明，”还请帮我转交李老将军。“

娄明接过虎符，转身去了。

“这下好了，师傅来了，娄明更得得意了。”连清冲着他的背影一阵腹诽。

镇南将军李洪钟将军已经年过七十，位高权重，经验老道，先帝在世时便为大新镇守西南半生，从未出过差池。可以说，如果没有神威将军近乎神迹的赫赫战功，这大新第一将军的名位当属李老将军。而娄明便是他一手从西南大营中提拔而出，收作徒弟，一直做到今日的总兵。

霍渊到不在乎丢了官位，他只是担心花河，李洪钟的智谋暂且不提，要命的是他带来的人马，柔北和大新本就实力悬殊，这下还增加了人马，只怕防守更加艰难。他对花河说过——如果实力相差太大，那么再厉害的兵法也无济于事。不知道花河那边要如何应对。

没过几日，李老将军快马加鞭前来赴任，霍渊与连清恭恭敬敬在营外迎接。

李老将军古稀之年，精神气儿十足，战马奔腾，气派威严。

霍渊迎上去，行礼道：“晚辈长安霍氏霍渊，见过李老将军。”

连清也道：“晚辈连清，见过将军。”

李老将军眼高于顶，满身傲气，施舍一般看了霍渊一眼，连马都未下，淡淡点头表示回应，而对于连清，他跟徒弟娄明一样瞧不起，连看一眼都懒得。

“传闻中神威将军的后人也不过是个没用的小白脸，征伐蛮夷竟被人打得落花流水，可笑可笑。”老将军声如洪钟，劈头盖脸便是对霍渊的鄙夷，这句话在场每个人都听得清清楚楚，气氛尴尬，不知如何是好。

因为神威将军抢了他的风头，李老将军对长安霍氏从无好感，自然也不给霍渊情面。霍渊明白个中缘由，也不恼，恭敬道：“晚辈需要学习的事情还多，特来向老将军讨教。”

李洪钟哼了一声才下马，娄明连忙跑到师傅身边，献上将军虎符。师徒二人脚步极快的走进指挥帐内，即刻部署全军。

霍渊和连清被晾在外面，互相瞧了一眼，只得心底叹气。

只用了一个下午，李老将军便迅速将军营内要职替换成自己的心腹，重新整编，制定战略，这期间霍渊根本说不上话，连清就更是了，坐在帐中跟个空气一样。

整编结束以后，霍渊才知道李老将军带来了足足有五万人马，算上原先的，大新这边竟有十二万将士。

对比柔北，勉勉强强凑上几个草原部落也最多就六万人马，还不到大新的一半。

娄明客气了一下，问霍渊：“霍将军，还有什么其他的意见吗？“

霍渊摇头说没有，这感觉倒是新奇，从前都是他在军营中指挥人马，到现在竟沦落为个只能提意见的，也是造化弄人。

训练时候，他看着外面黑压压的士兵，绝望之处只得祈祷极乐天显灵，保佑保佑这可怜的草原民族吧。