南阁要放先皇那儿肯定堪数大晋国第一暗杀组织，奈何到了宣帝这儿慢慢被削减，现在光有个组织的名号，里子头早没了建阁时的性质。

宣帝即位南阁被打压得厉害，可以说这组织已被宣帝打压成废，可南阁内传刀法却是实实在在的，可惜大多南阁人只会招式花架，不懂刀法心得，看着唬人实际上漏洞百出。

“不知哪股风将钟大人吹了来？”

南阁传到林岘这早已成了空架子，处事圆滑也只是保了自家南阁不被拆卸散伙，好歹空壳怎么也比没有的好，干干情报工作也乐然自得。

“这北风难道没吹到林阁主这儿来，那股风现在可把朝廷吹得晕头转向，难不成林阁主早已知晓风向？”

钟时顷堂前上座翘个二郎腿，扇柄有一下没一下的轻敲侧额。

“哪儿能啊，我这些北疆探子可都是有去无回，钟大人可莫要取笑了林某人。”林岘脸上和气一片。

“堂堂南阁当个情报机关，林阁主不觉大材小用了些？”钟时顷收了折扇，身子前倾，语气施了威压，“不知道这影卫要是没了，南阁是不是能重现辉煌呢？”

林岘到底是老狐狸，只是身子僵了僵随即便掩盖了过去，

“南阁承蒙皇恩已然知足，影卫是圣上亲卫，南阁怎敢相提并论？钟大人莫要折煞了林某人才是。”

“影卫你林岘自然动不得，可林大人也莫要忘了，影卫领头就算没了我钟时顷也会有赵时顷钱时顷李时顷。”钟时顷眼神一沉，抬抬手，

“拿下。”

突如其来的变故林岘来不及反应，南阁的弟子在自家阁主被钳住的一刹已拔刀围拢作出应击。

两个影卫持刀架住林岘的脖子，其余的迅速同南阁弟子拉开战距，双方面面相觑不相退让。

与此同时的城郊，一行盐商在隘口核实着出城文牒。

守城兵支了支塌耸下来的帽檐，揭布核查的士兵向自己长官点头示意，守城兵不耐烦地摆摆手，商队头子连声道谢。

约莫行了十里路，马车驻步于竹林外道，盖盐的黑布被两个伙计合力掀开，杜呈然抖抖身子从盐山里爬了起来。

杜呈然向商队头子塞了二十两白银，队伍浩浩荡荡继续前行。

杜呈然轻乘脚力跃上青松枝干，借着惯性在林间穿梭，两匹黑马静立密林深处。

避了耳目，路上所花时间大大缩短，仅三日便达了北疆边城。

城内不受战火波及，商贩叫卖声一阵高过一阵，北疆风俗民生不似京城那般内敛，剽悍的北疆人民根本不会主动避让行马车辆，杜呈然只得下马牵着缰绳慢慢挤出去。

“侯爷，你打过去啊！杀出一条血路来啊！”杜鸣乐呵扯嗓子，串掇着前边根本动弹不得的小侯爷。

侯爷像是听到了什么趣事，扭头道：“你要是打得过，给我整条血路出来，回去立马给你升官。”

杜鸣扯出一个标准的一字微笑示意自己已经闭嘴。

侯爷轻嘲一声，转头继续往人群里试图挤出自己这一人一马的前行道路。

别处的民见了兵，就跟耗子见猫似的有多远躲多远，奈何北疆这地界儿根本不按常理出牌。

杜鸣刚被杜竞捡回军营的时候，根本不懂这边风土人情，还当是京城那道能动口就绝不动手的三管地界。

仗着自己会两下子拳脚功夫在新兵营横得不得了，大摇大摆的跑酒楼里扬言要赊账，几个北疆汉子揍得杜鸣奄奄一息，直接被人抬回军营。

小营长给人又说好话，又是赔礼道歉的才给这几尊大佛送回去。

别看北疆护卫军仗着自己天高皇帝远天不怕地不怕，杀得了敌气得了文臣耍得起无赖，一旦见了北疆人民，北疆护卫军还是得夹着尾巴乖乖选择军民一家亲。

北疆军营没了闹腾劲，除了主将营帐还亮着灯以外，其余的都已熄灯就寝。

杜呈然绕过主将篷，转身进了漆黑一片的副将帐。

七个副将点着微弱煤灯，围绕在矮桌旁对着一张地图圈圈画画，听到响动齐刷刷地转头望向帐帘方向。

光线太弱谁也没分清来者何人，待杜鸣一大嗓子算是给众人来了个神仙点穴，离得近的赶忙上前捂住杜鸣嘴巴拖了进去。

知道杜呈然回了军营，底下副将全来了精气神，侯爷看他们这阵仗，知道自己这军令传达得十分到位，王明逸被彻底架了空。

众将换上亮堂灯芯，给杜呈然挪了主位，杜呈然扫了两眼地图微微皱眉，

“战况如何？”

离得最近的江远上手指了指东南方向，“东边的严进宽没什么动作，东鞑人似乎跟他签了停战。南边的李启莲不知道在憋什么龟主意，猫着个脑袋绝对有问题。”

黄庭信接着江远的动作指向另一头，从东南方滑到西北方，“将军您看，这李启莲的地盘跟咱西北有一条外围小径，我怕这李启莲故意放匈奴人来对我北境内外包合。”

杜呈然沉思片刻，在最快的时间内权衡出事态走势。

“李启莲暂时没这么大的本事，三个月后恐怕匈奴要第二次直面攻城，能守吗？”

八个副将你看看我我看看你，江远索性一咬牙，“能。”

其他几个仍低头不语，杜呈然像是看出了他们的担忧，从怀中掏出一张纸条递过去，

“你们八个按纸上阵排，每人领兵带队负责一个隘口阻击，具体自己发挥。”

北疆军的晨练有自家成套体系，王明逸照常背着手踱步巡营，路过一个阵营要是遇到脾气好的副将还能点头打打招呼；脾气不好的，甩也不甩这空头将军，只管自行带兵操练。

杜鸣归营，从江远手底下接过自己的宝贝骑兵，操练的兴奋感冲得他脑袋里热血翻涌，连看王明逸也顺眼了起来。

“杜副将何时归的营？”王明逸对杜鸣有莫名好感，可能这人本来就长得讨喜。

杜鸣乐呵朝王明逸打了个招呼，“昨日连夜归的营，见将军已经睡下，不好叨扰，见谅见谅。”

王明逸张张嘴还想说些什么，看杜鸣磨皮擦痒的样子摆摆手示意他继续练兵，自己则回帐琢磨起了奏折。

“新兵营上来的？”最末排的歪嘴士兵伸肘拐了拐身边脸生的小子。

杜呈然点点头。

歪嘴一听来了兴致，“分到咱们营里算你小子运气好。”

看这小子不解，歪嘴一乐，嘴咧得更歪，“咱营可是北疆的独一份儿，再说了，杜副将敢带咱们去城里吃烤鸭，别人可没这胆子。”

杜呈然乐了，“可我咋听说杜鸣不如江副他们能打？”

“你小子手都没放稳就开始肘外拐了？”歪嘴一听不乐意了，打好了腹稿还没来得及补充，杜鸣大嗓门一声下来吓得歪嘴咬掉自己嘴里的一点舌尖肉，疼得直咧咧。

操练结束后士兵都争先恐后直奔伙房。

营帐后垛，杜鸣左右瞟了一眼确认无误后从里衣掏出密函递过去。

“将军，这是匈奴那边来的探子密报。”

杜呈然挠了挠脖颈处的易容接痕，伸手接过扫了两眼，

“消息来源无误？”

杜鸣点点头。

杜呈然呼吸沉了两分，“提前了两个月，恐怕匈奴有大动作。”

而远在千里外的京城，钟时顷倒是泰然。

“招了？”钟时顷翘着腿，自顾自品着西域茶，只是询问出声，并没有抬头的打算。

“没有。”钟福从腰封里掏出一张纸片呈上，“但在林岘房内找到了这个。”

钟时顷饶有兴趣的哦了一声，上扬的语调仿佛找寻到了新的玩物。

纸片上只有一串墨字：

七月十五，荷灯行。

明晚？

七月十五为大祭，京城家家门户将檐上红灯罩换成了白罩，在这一晚出行，多数人选择佩戴面具，取义祛煞。

钟时顷扔了个青面鬼给钟福，自己则戴上了个金色的半面罗刹。

一改往日装束，钟时顷一袭白衣倒平白添了几股书生浓墨隽秀气。

钟福没什么变化，一身黑衣怀里抱着把刀，跟他那青面獠牙的面具也算般配。

钟时顷喜欢热闹爱往人堆里扎，只是百姓打心底里对这位瘟神泛怵。

若这位爷光临了哪家小摊铺，老板恐怕得回家念三遍地藏经祛一祛自己身上的晦气，更甭提谁乐意挨他走了，寻常街上瞅见他也觉得煞风景。

钟时顷难得遇上这样的气氛，见摊边卖的绣囊小巧精致，讨喜得紧，示意钟福付帐。

临走时，钟时顷悄悄往绣娘摊子上多扔了二两银子。

护城河畔的两侧围满行人，荷灯入水，泛起阵阵涟漪晕波开来，寄语随那灯芯愈荡愈远。

河上红得刺眼，街道白得沉寂，一红一白，阴阳两隔，故魂永存。

越靠河下游人聚集得越少，一个獐头鼠目的男子东张西望，见四周无人注意到自己，从黑漆漆的布袋里掏出花灯，袖子抖出几张纸片卡在灯芯中央，迅速推入水中，嫌流速慢还上手推助了两下。

钟时顷眼尖，斜过身子朝钟福示意，自己则随人群流向往男子放灯处慢慢靠拢。

那盏没有点光的荷灯像是失了灵魂一般，在河中格格不入。

河中央都还没飘到，便被河对岸放行的灯硬生生给撞了回来。

眼看灯快飘回岸边，钟时顷探身想伸手下去捞，一把剑直直抵住他的侧颈。

钟时顷二指夹住剑尖，迅速侧移头来避开剑刃，猛地起身，脚蓄势回转，面具人像是预判到了钟时顷的动作，轻轻躬了躬身子化了这一脚。

面具人来势汹汹，剑如灵蛇般直击面门，招式看着唬人，却也逃不过战三而衰的局面。

真正有威胁的只有出剑的第一下，只要身体协调性能够跟上，随便一招声东击西便可化了此剑式。

身子左倾还没来得及动，钟时顷脚边的女童突然放声哭喊起来，看样式像是同家人失了散。

钟时顷顿在原地不敢动，硬生生的接了面具人这一剑。

剑在他肩头上划下一条血口子，面具人的想乘胜追击，动作却被街口官兵呵散声打断，让他不得不收了剑。

不甘地看两眼钟时顷，纵身跳入河中，噗声过后河面一片沉寂，仿佛刚才全是错觉。

钟时顷蹲下身想伸手安抚安抚女童，一抬手，肩上的血因立扯出更多流得更快。

生怕惊了面前这孩子，索性侧过身去挡了她视线。

换手覆上女童脑袋，轻轻搓揉两下，眼底的柔意让女童止住了哭。

小姑娘好奇，伸手想够钟时顷面上的黄金半面罗刹，小手刚碰上，一个披头散发的妇人直奔过来搂住女童不撒手。

失而复得的喜悦让钟时顷怔了神，妇人对着男人千恩万谢，袖子揩揩泪抱着女童小跑离去。

“大人......”

钟福将放荷灯的男子扔给官兵，想伸手扶扶自家主子。

钟时顷摆摆手，起身整理衣物，刚走出两步忽然定住了身，抬手沉道，

“河里的灯全打捞上来，一个不留，再有放灯者格杀勿论。”

一个节，北疆却远无京城那般热闹非凡。

“杜将军，这碗酒，我魏之渊敬你！”魏之渊仰脖干了碗中烈酒，大手一挥陶碗砸得四分五裂。

“杜将军，敬你！”

七个副将和王明逸一同随魏之渊快饮，一个接一个的陶碎震天。

九个男儿眼眶湿了一片，魏之渊扑到碑前嚎啕不止，堂堂七尺男儿哭得歇斯底里。

都知魏之渊跟杜竞跟得最长，跟了整整十年。

杜竞殒国时，魏之渊差点单枪匹马冲到敌营，被众人弄晕关柴房禁了三天闭，三天的时间不吃不喝，整个人像是失了魂。

北疆全军上下拼了老命夺回杜竞的尸首，那墓土是魏之渊跪在地上，一捧一捧垒出来的。

杜呈然站在不远处的阴影下，举碗高过头顶，对着墓磕了一个头，眶中雾了一片，那碗中物掺了雾气凝成的水，苦，也涩，灼得喉咙滚烫。

杜竞出城迎战时杜呈然被唤入京受封加爵。

自小长在军中，又是武将世家，及冠之年却只封侯不封将，杜呈然懂，拼死效忠又如何？这位君王要的终究是“自家人”。

只要你姓“杜”，无论如何表诚尽衷，你都是那君王头上一把无可摘除的悬剑，利得让人看了心惊肉跳。

杜鸣跟江远交换个眼神，二人出手向王明逸的脖颈两侧袭去。

杜呈然上前，五体投地在碑前长跪不起。

给自家老子磕个头都还要避人耳目，几个副将心里都不是滋味。

江远性子急，拔起佩刀准备霍向王明逸被身侧的文勖一个钳制，

“你疯了？在大将军面前见血？”

江远挣着身子，眼底赤红，“异族人犯我大晋，上边只会搞权术玩阴谋，我辈赤诚男儿无一善终，天理何公？”

众人无言，文勖渐渐松了臂力，江远扔了刀，咚地跪地，额头实实磕在沙石上。

“将军在天之灵，佑我军驱外敌，护安康，保民顺，奸无善终！”

杜呈然随声高呼，“佑我军驱外敌，护安康，保民顺，奸无善终！”

七副将同声，

“佑我军驱外敌，护安康，保民顺，奸无善终！”

奸无善终！