邹朗回到军营，立刻找来左右将军说了云来客栈里的见闻。三人一商量，当即决定分头行动。

左将军乔统负责加派人手监视断云城中的江湖人，右将军吴准负责暗中从离军营最近的柴州和永州急调三万兵马回断云城。

断云城是暨国军队的大本营，原本常驻二十万兵马。这几年太平无事，邹朗便请旨只留下十万精兵，另外七万分散到郑国各地协助当地治安和工程劳作，三万集中在皇城负责皇城的安全。

十万兵马对付几个跳梁小丑般的邻国绰绰有余，但如今要对战的可能是北丘国，实力仅次于大暨的第二大国。

北丘与大暨毗邻的边境线很长，需要防守的目标太大，且北丘国江湖高手众多，即使加上柴州和永州的三万兵马，邹朗也没有十足把握，还需再找增援。

邹朗飞笔疾书一封战报，让士兵加急送往皇城。

等忙完这些，邹朗静下来细想，隐隐觉得不对劲。

墨钥这人虽江湖出身，行迹神秘，但十年来没有暴行。北丘国反倒因为有这么个不怎么管事，又特别闻名的江湖皇帝，成了各国江湖人士的聚集地，不少从门派退下的江湖人都在北丘国操持起了寻常生计。

墨钥为何突然之间搜寻起师父藏起来的宝物，还想借此夺得天下呢？

邹朗一时没有头绪，为今之计，除了等消息等增援，不妨主动出击。

若能早一步寻到宝物，仗也就不用打了。

白始既然是墨钥的师弟，宝物的下落想必也知道一二。既然派了徒弟来断云城，一定有所交代。

林臻曦显然是个关键人物。

方才一时着急，竟把这么大条线索晾在了客栈，邹朗当即决定再去云来客栈找那条好看的线索聊一聊。

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相较于断云城危机四伏，此时暨国皇城也暗潮涌动。

皇宫里，一位略上了年纪的美人正品茶，膝上慵懒地蜷着一只亮黑亮黑的猫。

此人便是薛贵妃。

薛贵妃的父亲是先皇的御用医师，贵妃年幼时常随父亲出入皇宫，才貌双全的她很快引起了当时的太子——郑普的注意，两人情投意合。

待到薛贵妃及笄，郑普在先帝的安排下已有四位后宫。郑普欲娶薛贵妃，先帝不准，郑普便生平第一次忤逆了先帝。

此事当年闹得皇城沸沸扬扬，彼时先帝正为内乱之事心烦不已，最后拗不过太子执着，默许了这桩婚事。

薛贵妃与太子郑普成婚时，风风光光，天下人都知道她薛婉是当今太子的心头好。

郑普登基后，正式册封薛婉为贵妃，后宫佳丽全无颜色，眼里只有她一人。

只是好景不长，暨国再次爆发内乱，薛贵妃的父亲因参与叛乱被诛杀。

无人在意薛贵妃是否无辜，平民出身又是罪臣之女，除了郑普，她无一人可依靠。

万幸事发时薛贵妃已有身孕，因此得了特赦。

不过死罪可免，活罪难逃，郑普念在旧情和龙子的份上保留了薛贵妃的册封和原来的住处，却把她打入了无形的冷宫。

暨国就像突然之间没了这个人一般，再无人说道当年那位宠冠后宫的薛贵妃。

几个月后，她诞下一子，也就是当今三皇子郑酉。

此时三皇子正站在母亲面前听取教诲，他低着头，与贵妃膝上的黑猫互瞪眼。

“再过几日就该收到邹朗的求援信了，你向皇上请缨去断云城增援，断云城会有君竹派的人接应你。你父皇最欣赏能打仗的人，杀了墨钥，立下战功，你我在皇宫才能立住脚跟。”

薛贵妃说起这些打打杀杀的事时柔声细语，却带着让人不容违抗的果决和威严。

“可是母妃，纵使邹朗用兵如神，却从未与北丘国交过战。形势不明，恐怕连他也没把握能赢，为何光凭几个君竹派弟子就能助他？”

三皇子对薛贵妃的安排有诸多疑虑，“此外，君竹派什么来头？为何一群江湖人会协助朝廷？”

“凭两点。”薛贵妃看了三皇子一眼，缓缓啜一口茶，继续道：“第一、断云城有个宝物，君竹派会助你找到它，再用它对付墨钥。第二、君竹派掌门是你外公的故交，他与墨钥是同门师兄弟。他了解墨钥，对他恨之入骨。事成后，我们得战功，他取墨钥性命。”

薛贵放下茶杯，轻抚黑猫的头，黑猫闭眼一蜷，盘成了个黑亮的饼。

“因此，君竹派定能助你。”薛贵妃看向郑酉。

三皇子暗暗心惊，薛贵妃竟做了如此准备，“劳烦母妃费心设局，只是断云城由邹朗做主，不知他将作何打算。”

薛贵妃蹙眉，似有些不满，“你自小和邹朗、乔统、吴准他们一起长大，尤其你和邹朗，几乎形影不离，说你们两小无猜也不过分。”

三皇子的耳尖被这话染红了。

“善用这点，你定能影响他的决定，他定会站在你这边。”

薛贵妃所言不假，大小邹朗就是一群孩子里最大的那个，特别关照年纪最小的郑酉。

三皇子自然知道自己能影响邹朗，记忆中邹朗对自己说“不”的次数绝不超过三次。

在这趋炎附势的皇宫中，邹朗却对自己这个“罪人之孙”格外照顾，甚至可说是宠溺。

但正因如此，三皇子才不愿动用这层情谊。

邹朗是他在这吃人的皇宫里唯一能感知的温情。

见郑酉面露迟疑，薛贵妃知他又犯了优柔寡断的大忌，不禁叹气。

“又不是要你去害他性命，不过督促他做好本分之事，你何必心虚至此。”

薛贵妃两掌附上三皇子的手，轻拍道：“此次为娘酝酿已久，千载难逢，务必抓牢，战功是你我的筹码。同为皇子，你的资质比你的两个皇兄高出大截，将来该有大作为。邹朗要是个明白人，也会帮你的，快去准备吧。”

“谨遵母妃教诲。”

薛贵妃下了最后通牒，三皇子只好答应着退了出来。

三皇子和薛贵妃在宫里是透明的。

郑普仍将锦衣玉食供着这对母子，只是自薛贵妃诞子后再无踏足过贵妃阁。

夫妻百日恩情一夕化作青烟。

他对郑酉的态度也极其冷漠，连取名这种大事也敷衍了事。三皇子生于酉时，郑普便取名郑酉。

大臣们听了这名字都摇头。皇上态度如此明显，再糊涂的大臣都知道要避嫌了。

面子上文武百官仍尊称一句薛贵妃、三皇子，实际上谁都看死了三皇子的未来。

自诞子后，薛贵妃夜夜不能寐。她曾是风光无限的宠妃，有着不输其美貌的医术，如今却成了整个皇城的笑话。

她恨郑普薄情，更恨他只想将郑酉养成一个废物，混沌度过一生。

薛贵妃对自己的遭遇有多不甘，对郑酉的期望就有多大。

郑普将这条路堵死，无异于扼住她的喉咙。

她只有反抗。

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不出两日，断云城的加急战报送到了皇城，随着战报还送来了一封给三皇子的书信。

郑普看完战报，大手一挥，立刻下令派兵三万支援边关。

由谁带兵却成了问题。

北丘国人武功高强名声在外，此去支援凶险万分，是件注定吃力却讨不到太多好处的差事。

大皇子和二皇子明争暗“躲”了几轮，最后“可惜”被三皇子郑酉夺得了“先机”。

众大臣皆松口气。

若支持的皇子有个三长两短，他们的辛勤耕耘可都白费了。

这时候只有三皇子背后空荡荡的，自然是这次任务的不二人选。