花河走後，霍淵便來到桌前，抹紙研墨，親筆向皇上求援。尚書台辦事多半推搡，效率低下，恐怕柔北向大新求助的奏章，就這麼一直堆在萬千文書中，無人問津，既然他決心幫助花河，那由他親筆為皇帝遞信，是最直接有效的方法。

他將信件交給來往的領事，獨自走出帳外。

連清正趴在欄桿上，看著軍營另一處，那是柔北士兵的居所。

「你出來了，「連清見他，笑道：」你看他們柔北人布置的還挺喜慶。」

霍淵順著望去，柔北人張燈結綵，為了即將到來的桑達節布置著，屋檐圍欄，樹梢枝頭，掛滿了一個個祈福的紙雁，帳外搭建了一尊巨大的神龕，供奉著極樂天的肉1身鹿靈像。

「明天就是桑達節了，」連清眼睛放光，「肯定很熱鬧。」

花河牽著小狼崽子從帳內走出來，與來往諸人說笑，被霍淵盡收眼底。

連清看著花河，對霍淵道： 「昨天花河與人打起來，被我當場抓住了，罰他們清掃馬廄。」

「什麼原因？」霍淵問道。

連將軍奇了一般看他一眼，笑道：「你霍常寧居然會問原因，我還以為你從不關心閑事呢，也不是什麼大事，有個柔北人，好像叫盾柯吧，對咱們大新出言不遜來著，花河因為這個原因跟他打起來了。」

霍淵眯起眼睛，遠處一大一小兩隻小狼崽正蹦蹦跳跳，不知道因為什麼事情這麼高興。

連清自顧自說著：「你知道嗎，我一問他是不是侮辱咱們大新，花河居然噗通就跪下了，向著長安規規矩矩行禮，把我嚇了一跳，我還以為他這樣的野狼崽子是不會懂禮儀的……」

「跪拜？」霍淵收回視線。

「你也覺得不可思議吧，他那麼野的一個人……」

「他如此驕傲的一個人……」

天吳二將同時開口評價花河，用詞卻截然不同。

連清笑道：「驕傲？你用的詞太文雅了，他就是只頑固的野狼崽子。」

「他自有一派風骨。」霍淵深深看一眼遠處的花河，轉身走進帳內，留下一頭霧水的連清。

七月七，柔北民族的桑達節。傳說這一天是極樂天的生辰，因為神帝心情大好，極樂天會在這一天降回人間，傾聽子民的心願。而凡人要將心願寫在用紙疊成的鴻雁上，希望鴻雁穿梭天地人間，傳達福澤。

善良淳樸的民族不會向極樂天許願金錢銅臭、封官加爵，他們只會祈願來世，此生苦樂嘗遍，只希望來世能夠一生坦途。

夜幕降臨，人們升起高高的篝火，歡歌笑語。柔北人天生擅長歌舞，哪怕在這軍營里沒有姑娘，也有漢子赤著上身，圍著篝火來一段慷慨激昂的舞蹈。

這是柔北人最盛大的節日。

霍淵被連清拉著來了，主要是因為連將軍自己想湊熱鬧，又不太意思，所以生拉硬拽也把霍將軍帶了出來。

二人走進篝火旁，見烏羅正坐在地上，吹著一支胡笛，為舞蹈的人伴奏。

「喲，看不出來啊，他還有這個本事。」連清驚奇道。

鐵圖起身行禮：「二位將軍來了，請坐，一會兒慶生儀式就要開始了。」

連清拉著霍淵坐下，烏羅鐵圖身邊本來擁著一大幫人，見天吳二將來了，紛紛避的遠遠的。鐵圖忙打了會兒圓場，連清神經大條自然不介意，甚至還有些旁人都怕他的自豪感。唯有霍淵，往後靠了靠，恨不能把自己藏在樹影下，不願打攪旁人的好興緻。

霍將軍四處看看，也沒尋到想見的人，便問鐵圖道：「花河呢？」

鐵圖湊過來想說什麼，卻被一陣震耳欲聾的鼓點聲打斷，一旁柔北漢子掄圓了膀子，把羊皮大鼓敲的震天響。

慶生儀式開始了。

霍淵看向祭台，一位少年赤腳緩緩走向高台，穿著奇異，卻意外地非常適合他。下1身穿著暗紅色束腳褲，露出又長又直一截小腿，襯的膚色白皙，再往上，是一件滿繡的斗篷，綉著巨大的神鹿，鹿角以金線點綴，小鈴鐺裝飾在斗篷兩肩，隨著風吹走動，清脆作響。少年的手握神杖，臉上帶著鹿靈面具，頭冠以鳳鳥羽毛點綴，嵌了滿面珠玉，在火光下金光燦燦。那少年的長髮編成辮子甩在身後，髮絲間皆以綵帶裝點，飄散在他身後。

眾人皆屏氣凝神，看著少年站上高台，將神杖橫在胸前，舉過頭頂，跪拜極樂天。底下的柔北人也隨之跪下，用柔北語祈福的話語，向極樂天慶生。

連清和霍淵尷尬的坐在跪拜的人群中，連將軍低聲對霍淵道：「柔北人對極樂天的信仰真是真誠。」

霍淵只道：「不可語神鬼。」

那少年跪拜完畢，起身面像高台，揮舞神杖，雖然是在作法，但他身姿極美，動態靈巧，倒像藝術一般賞心悅目。腳尖輕1點，飄帶飛揚。

最後，少年將神杖咚的杵在地上，慶生儀式完畢。

人們重新活躍起來，紛紛拿出自己的紙雁，默念心願後，拋入如火樹一般的篝火中，在柔北的觀念中，火是溝通天界人間的媒介。

連清來了興緻，湊過去想看鐵圖和烏羅的願望。他們倒也大方，沒藏著，坦蕩的把紙雁拿給連將軍看，可惜了，是柔北文，連將軍根本不懂。

「你寫的什麼？」連清問道。

烏羅先道：「我祈願來世能夠力氣再大些，這樣摔跤便不會輸給花河了。」

連將軍噎了一下，在這盛大的節日中許下這種願望也只有烏羅能幹出來。

「你呢？」他又轉向鐵圖。

鐵圖不好意思撓撓頭，道：「我希望來世能我的母親能夠一直陪伴在身邊。」

連清拍拍他的肩膀，安慰道：「一定能。」

「多謝將軍，」鐵圖笑笑，突然想起來，「對了，二位將軍要不要許願，我這裡還有些紙雁。」

連清興奮道：「我們也可以嗎，極樂天會保佑我們嗎？」

鐵圖道：「自然，極樂天保佑世間生靈萬物，自然會實現將軍的願望。」

連清接過鐵圖的紙雁，鐵圖將一旁的筆墨遞過去，又將另一隻遞給霍淵。

霍將軍搖頭婉拒，連清笑道：「你別管他，他從來不參與這些事情。」

鐵圖只好收回另一隻紙雁，連清咬著筆桿，思考著自己的願望。過了一會兒，提筆刷刷寫完，舉起來吹幹墨跡。

鐵圖和烏羅湊過去看，只見連將軍大言不慚四個大字「陞官發財「。

鐵圖烏羅：「……」

「真夠俗的。」烏羅壓低聲音跟鐵圖說。

鐵圖無奈，提醒道：「將軍，桑達節許願，只能向極樂天祈願來世，也就是，您希望來世如何。」

「我知道啊，」連清絲毫不覺不妥，「來世我也希望陞官加爵，要是來世也能在皇上身邊做事就好了。」

鐵圖無語，又道：「將軍，怎麼說呢，這種願望一般來講，我們是不會許的，極樂天不喜歡有關金錢或是仕途的祈願。」

連清翻了個白眼，「行行行，我改天去廟裡拜財神爺再許願吧，那你給我個新的，我重新許願。」

鐵圖又把另一隻給他，連清這次沒有多想，只寫下一行字「伴君左右」。

鐵圖笑道：「將軍對皇上忠心天地可鑒。」

連清對霍淵道：「讓我猜猜，常寧你的來世願望是什麼？」

霍淵不動聲色看他一眼。

連清一拍手，肯定道：「你一定希望自己還能做神威將軍的兒子，對吧，誰不希望父親是位鼎鼎大名的將軍呢。」

霍淵沒有回答他是或不是，推脫有病在身，轉身走了。連清跟著鐵圖烏羅，將紙雁高高拋進火堆。

霍將軍一路尋著花河，平日里四處蹦躂的小狼崽卻始終不見蹤影。柔北人們仍舊圍著篝火盡情歡唱，軍營內一派火樹銀花。

回首間，闌珊深處，霍將軍看到那位走上神壇的少年，正站在蕭瑟的晚風中，遠望遠處的歡騰。