出征之前，霍淵去了一趟桃花宮，探望母親虢夫人。

虢夫人仍舊靠坐在庭院迴廊下，滿眼皆是紛紛而落的桃花花瓣。

「淵兒來了。」虢夫人笑笑，招呼他坐下。

虢夫人道：「聽他們說，你又要打仗去了？」

「是的。」霍淵答道，「去柔北。」

「柔北？」虢夫人皺起漂亮的眉頭，「那不是花河的部落嗎？」

「是。」霍淵輕嘆。

虢夫人很快明白眼前的狀況，撫著兒子的背道：「看來你又一次身不由己了。」

霍淵低頭不語，清風拂過，一片花瓣順著將軍墨色的長髮滑落，被他輕拿在手中。不知不覺與小狼崽子分離已經兩月有餘，他的一顆心牽掛在柔北，時刻憂心不下。

「衣服改好了。」虢夫人從身旁拿來改制的衣服，「趁著你出征前給你，免得邊塞苦寒，再凍壞了。」

「多謝母親。」霍淵將衣服小心抱在懷中，生怕拖在地上。

虢夫人看著兒子的模樣，嘴角勾起淡淡的笑容。

「別皺眉。」夫人伸出手，輕輕撫平霍淵的眉頭，「事情都會變好的，很快就不用再受制於宇文恪了。」

虢夫人的話雖然無力，好歹是個安慰，霍將便將它當作美麗的願景，輕輕點頭。許久以前，小狼崽躺在草原廣袤的星空下，也曾抬手撫著他的眉頭，告訴他——「你別皺眉呀。」

臨走時候，虢夫人一直送他到宮門外。

「回去吧母親，外面風涼。」霍淵勸道。

「好。」夫人笑笑，「一路平安。」

春來回暖，枝頭嫩綠抽芽，鳥雀呢喃。暖陽融融下，虢夫人看著兒子慢慢走遠。

霍將軍掛帥出征，整個長安城為之震動，自打草原部落投降大新，已經好久未曾有如此陣仗，百姓們將街道圍得水泄不通，都想一睹天吳二將的風采。

霍淵與他的父親一樣，威風凜凜，高頭馬上，天生將才。連清與霍淵並轡而行，連將軍穿上心愛的銀白盔甲，腰配斬血寶劍，耀武揚威。

「常寧，你別說，自從認識花河那個狼崽子我還有點不想打這一仗呢。」連清道。

霍淵轉頭看他一眼，眼底帶著些笑意，因為花河的出現，他的生活被徹底改變。從前與連清不過是同僚的關係，被他看著，隨時給宇文恪彙報動向。與連清熟悉後才發現，他的為人也有可愛之處，口嫌體正直，表面上剛正不阿效忠皇上，嫌棄小狼崽子，暗地裡卻儘力幫他開脫罪名，照顧柔北這苦難的部落。

「不過常寧，」連清湊得更近，壓低聲音，「你雖然跟花河關係不一般，但也不能放水，他從長安宮中逃出，皇上對你的疑心還未消減，你可不能再被懷疑……」

遠處一位著甲將領騎馬靠近，連清立刻閉口不言。

「霍將軍，連將軍。」來人與二人打招呼，霍淵連清回禮。

此人名叫婁明，是大新常年駐守西南的總兵將領，年歲不大，是位小將，二十歲的年紀便能做到如此高官，屬實是奇蹟，這也證明他的實力不容小覷。

婁明生的一派正氣，常年鎮守西南，風吹日曬下給了他一身麥色膚色。

「霍將軍，一切就緒，可以出發。」婁明看都沒看連清，直直對霍淵道。

「通知下去，即刻按照既定路線出發。」霍淵道。

婁明領命，立刻轉身通知各部行動。

「看見了吧。」連清嘆了口氣，「這婁明不遠萬里從西南趕回長安，就是皇上特意調來監視你的眼線，這次我沒法為你說話，你可千萬別為了那小狼崽子犧牲自己。」

霍淵眯起眼睛看著婁明的背影，回道：「他為何對你如此不敬？」

按職位來講，婁明只是區區總兵將領，而連清卻是宇文恪親封的將軍，地位高他不少；按年齡和資歷來講，連清也大他幾歲，資歷深厚，無論怎樣，剛才婁明的行為都是不合規矩的。

「因為我不是行伍出身。」連清聳肩，「我是從御前御林軍提拔的將軍，沒怎麼去過戰場，這些個在外頭風吹日曬，拚命廝殺才賺取功名的人自然瞧不上我，習慣了。」

見婁明走遠，霍淵接著剛才的話回他：「我自會注意，多謝子離。」。

連清搖搖頭，駕馬前行，遺憾道：「聽說花河已經加冕呼蘭王，組建一支聯軍迎戰，可惜了，這下你出手，花河再怎麼折騰也怕是難守了。」

霍淵有些好笑，「該害怕的是我們。」

連清不解：「你可是無一敗績的將軍。」

霍淵只笑道：「跟他對陣，我恐怕要吃敗仗了。」

訓練有素的軍隊日行千里，很快出了雲起城，兵分三路陳兵塞上，圍攻裙帶嶺。霍淵部署軍隊，駐紮完畢，一切無恙。

婁明道：「將軍，我們幾日進攻？」

「即刻就可。」霍淵道，「我們萬里而來，大多疲憊，柔北若是偷襲難以應付，不如趁熱打鐵，先發制人。」

「將軍英明。」婁明道。

霍淵接著發令道：「組織一支快騎兵，繞後偷襲柔北大營，不必連戰，給予警示就可。」

連清抓抓頭，有些看不明白，悄聲對霍淵道：「是不是太狠了點，剛到就偷襲啊。」

霍淵遞了一個眼神，那意思很明顯——不是你說不要放水的嗎？

連將軍癟癟嘴，看來霍淵不但沒對柔北放水，竟還用上兵法致勝，這兩人的關係是好還是不好啊。

與此同時，花河的聯軍一切就緒，隨時準備迎戰。

前方探子來報，大新大軍已到邊境，剛剛駐紮。南蒙王立刻提議：「不如我們趁大新人困馬乏，提前偷襲！」

怒夏王也附和道：「確實可以，提前偷襲也能打擊他們的信心。」

見兩位首領都這麼說了，天南王諾諾道：「是個好主意……」

烈言坐在花河身邊，諫道：「的確可行，殿下不妨出兵，打個措手不及。」

小蘭王皺眉思索片刻，眼前一亮。

「不要，全軍列陣，準備迎戰敵軍偷襲！」