說起長安宮中，花河猛地想起那位可憐的勾麗世子，於是問道：「沿光死在皇宮裡，後來怎麼樣了？」

霍淵道：「勾麗派人帶回了他的屍體，雖然勾麗王悲痛欲絕，到底無能為力，兩方太醫最後給出的結論一致——病重身亡。」

花河嘆了一口氣，搖搖頭：「他是被人害死的。」

沿光死的蹊蹺，當初病得也蹊蹺，霍淵從未相信他是重病而死，因此也不驚訝。看著身邊耷拉著腦袋的小狼崽子，慶幸宇文恪未曾來得及加害於他。

約莫那邊的戰鬥快要結束了，霍淵起身抓起一把土，在臉上隨意塗抹兩道，裝出激戰過後的模樣。

被小狼崽啃了幾口後依依惜別，霍將軍縱馬回到大新軍營。果不其然傷亡慘重，大敗而歸。他搖搖頭，同情卻不哀傷。

婁明遠遠見他歸來，急忙起身迎上來，他負了傷，被一根長箭釘在左肩，好在箭頭已經拔出，血剛剛止住。

「霍將軍！」婁明喊道，「有結果嗎？」

霍淵此刻模樣狼狽，軟甲凌亂在身，風塵僕僕，在婁明看來必是剛剛經歷一場鏖戰。

「蠻夷狡猾，逃入密林躲藏，我不敢深追便回來了。」霍淵面色不改答道。

婁明失望片刻，繼而又道：「你追呼蘭王離開後不久我們便中了埋伏，真正的埋伏不是明處的弓箭手，而是暗處的騎兵，他們掩藏在山谷後，左右包夾而出，如猛虎下山，實在難以抵擋。」

霍淵冷冷道：「蠻夷狡詐，倒是我小瞧了。」

婁明不疑有他，遣人回長安向皇上彙報戰果，同時收拾殘眾，準備再戰。

時間不覺又過去一個月，出征之時，大新柔北實力懸殊，本以為是一場輕鬆碾壓，誰知道竟是艱難的持久戰，柔北呼蘭王好似霍將軍肚子里的蛔蟲，總能先他一步拆解埋伏，甚至聰明之處還能反殺一局，眼見大新戰敗的次數越來越多，始終攻不進這固若金湯的裙帶嶺，婁明越來越擔憂，隔著皇上遞來的密信也知道宇文恪的耐心快要消耗完全。

婁明的確是宇文恪派來監督的眼線，皇上沒告訴他原因，只讓他協助霍淵不惜一切代價踏平柔北。這段時間的觀察來看，霍淵沒有任何不妥之處。戰場上排兵布陣，進攻防守，做得滴水不漏。好幾次差點便能贏了柔北，要不是對方狡猾，僥倖逃脫，現在的情況也不必如此尷尬。

他是個正直的人，不受私，也不污衊，宇文恪在信中追問他是否是因為霍淵的原因才戰敗，他都堅決否認了。大新的軍心開始不穩，從前象徵著戰無不勝的神威將軍後人霍淵竟屢戰屢敗，不免讓人懷疑這位年少成才的將軍終是走下神壇，江郎才盡了。

指責的矛頭都指向霍淵，甚至有人神鬼志怪來興風作浪，說什麼柔北有極樂天的保佑，天人神兵幫助作戰，才能次次看穿大新的部署；還有人小聲議論，說是因為霍淵殺舊主求榮，神威將軍看不下去，這才顯靈懲罰不孝之子。

總之，議論紛紛，有些話難聽的連清都聽不下去，憤然前去安慰霍淵，誰知風口浪尖的主角竟跟個沒事人一樣，抱在胳膊盯著沙盤出神。

「常寧，常寧！」連清晃晃手，「發什麼呆呢？「

霍淵回過神，輕輕搖頭，將腦海中小狼崽子的模樣隱去，正色道：「怎麼了？」

連清抽著嘴角道：「一個多月了就沒勝過一場，你也不著急？」

霍淵很奇怪看他一眼，「謀事在人，成事在天，我已做好我的本分，柔北自有極樂天保佑，這哪裡是著急就能解決的。「

連清翻了個大大的白眼，心說當初征討葉馬利文你搬出炸1藥來設局的時候怎麼不說成事在天，現在換成小狼崽子，這水快放成一片海了。

「霍將軍。」婁明火急火燎跑進來，手中還拿著剛剛接到的諭旨。

霍淵接過來自己看，連清也湊到他身邊，諭旨的內容很簡單，因為霍淵久戰不勝，所以撤去他的職務，征討柔北一切事宜由鎮南將軍李洪鐘將軍暫代，將軍已經從西南出發，不日上任。同時加派人馬支援前線，隨李老一同抵達。

「讓你不操心，現在好了，官位都丟了。「連清面色不好，反倒是一旁的婁明，雖然極力掩飾，也能看出他心情極佳。

「領旨。「霍淵不悲不喜，從身上解下將軍虎符遞給婁明，」還請幫我轉交李老將軍。「

婁明接過虎符，轉身去了。

「這下好了，師傅來了，婁明更得得意了。」連清沖著他的背影一陣腹誹。

鎮南將軍李洪鐘將軍已經年過七十，位高權重，經驗老道，先帝在世時便為大新鎮守西南半生，從未出過差池。可以說，如果沒有神威將軍近乎神跡的赫赫戰功，這大新第一將軍的名位當屬李老將軍。而婁明便是他一手從西南大營中提拔而出，收作徒弟，一直做到今日的總兵。

霍淵到不在乎丟了官位，他只是擔心花河，李洪鐘的智謀暫且不提，要命的是他帶來的人馬，柔北和大新本就實力懸殊，這下還增加了人馬，只怕防守更加艱難。他對花河說過——如果實力相差太大，那麼再厲害的兵法也無濟於事。不知道花河那邊要如何應對。

沒過幾日，李老將軍快馬加鞭前來赴任，霍淵與連清恭恭敬敬在營外迎接。

李老將軍古稀之年，精神氣兒十足，戰馬奔騰，氣派威嚴。

霍淵迎上去，行禮道：「晚輩長安霍氏霍淵，見過李老將軍。」

連清也道：「晚輩連清，見過將軍。」

李老將軍眼高於頂，滿身傲氣，施捨一般看了霍淵一眼，連馬都未下，淡淡點頭表示回應，而對於連清，他跟徒弟婁明一樣瞧不起，連看一眼都懶得。

「傳聞中神威將軍的後人也不過是個沒用的小白臉，征伐蠻夷竟被人打得落花流水，可笑可笑。」老將軍聲如洪鐘，劈頭蓋臉便是對霍淵的鄙夷，這句話在場每個人都聽得清清楚楚，氣氛尷尬，不知如何是好。

因為神威將軍搶了他的風頭，李老將軍對長安霍氏從無好感，自然也不給霍淵情面。霍淵明白個中緣由，也不惱，恭敬道：「晚輩需要學習的事情還多，特來向老將軍討教。」

李洪鐘哼了一聲才下馬，婁明連忙跑到師傅身邊，獻上將軍虎符。師徒二人腳步極快的走進指揮帳內，即刻部署全軍。

霍淵和連清被晾在外面，互相瞧了一眼，只得心底嘆氣。

只用了一個下午，李老將軍便迅速將軍營內要職替換成自己的心腹，重新整編，制定戰略，這期間霍淵根本說不上話，連清就更是了，坐在帳中跟個空氣一樣。

整編結束以後，霍淵才知道李老將軍帶來了足足有五萬人馬，算上原先的，大新這邊竟有十二萬將士。

對比柔北，勉勉強強湊上幾個草原部落也最多就六萬人馬，還不到大新的一半。

婁明客氣了一下，問霍淵：「霍將軍，還有什麼其他的意見嗎？「

霍淵搖頭說沒有，這感覺倒是新奇，從前都是他在軍營中指揮人馬，到現在竟淪落為個只能提意見的，也是造化弄人。

訓練時候，他看著外面黑壓壓的士兵，絕望之處只得祈禱極樂天顯靈，保佑保佑這可憐的草原民族吧。