漏下四鼓，夜風微拂，草木窸窣，大門銅環輕響，一陣陣野貓叫聲似嬰兒啼哭。

才睡下不久的謝枝蔚，朦朦朧朧之間翻個身，摟緊懷裡的竹夾膝，卻覺格外滑膩清涼，似美玉瑩潤柔滑，像剛從井水裡撈起來的西瓜一般樣涼快。

唔……只是沉了些？他睡得迷濛，也不管，手腳纏住懷中物，只貪涼，一發入了睡鄉。

房內安靜，忽然響起一聲輕輕的嘆息。

小竹妖又嚐試了一次，根本掙不脫那人，整個兒被他手腳並用抱得死死的，頭枕在他胸膛，隔著葛衣感受到他肌膚的溫熱。

窗外，月不知何處去，光線黯淡。小竹妖不想他竟會淪落到今日，受人戲辱，卻無計可施。

嘆口氣，無可奈何，他又變回竹夾膝。

夜還長……

卯初不到，家中蒼頭周婆婆來叫謝官人起來。謝枝蔚醒了，裹著被子坐在床上。昨夜讀書忘了時候，睡得晚了，這會困得眼皮都睜不開。侵早涼颼颼的，遂將竹夾膝放到一邊。待周婆婆走了，他又睡了半個時辰，方才急急忙忙起來，穿衣洗漱。

早飯來不及吃了，衙門點卯要趕不上。周婆婆包了三個白菜包子叫他揣路上吃。

剛出門，一個面黑穿青的小廝迎上來，原來是他的書童墨生，一早來同他辭別的。這個書童從謝枝蔚十來歲起，陪在他左右，伺候了他許多年，是個忠厚老實的孩子，在謝枝蔚家破人亡時也沒拋下他走掉。不想上兩個月，他母親病了，延挨到如今，一絲兩氣眼看就要去了。墨生是個孝順的，謝枝蔚也不是個沒心沒肺的主子，索性放了他還鄉，讓他以後也不必再回來挨苦了。

其實，謝枝蔚現在的日子比前些年好過許多了。謝枝蔚七歲喪父，母親和祖母兩個靠刺繡含辛茹苦將他拉扯大。三年前，祖母和母親相繼去世，謝枝蔚賣了宅子，完了喪事。謝家是祖輩趁熟來此定居，親戚少，平時不常走動，何況謝枝蔚年少不通世故，那些個親友見他破落，誰來理他，個個避之不及。謝枝蔚身邊只有一個書童墨生，和一個在謝家多年的老蒼頭周婆。

「少爺要好好溫習功課，秋試考個解元，再中個狀元，屆時衣錦還鄉，老爺夫人在九泉之下安心，墨生也長臉。」書童兩眼淚汪汪的，扯住他袖子，叮囑的話足有一匹布那麼長。

謝枝蔚趕著去點卯，安慰書童幾句，塞給他一個包子，忙抽身往衙門去了。

「少爺保重！」

「保重保重！」

謝枝蔚緊趕慢趕，總算趕上了。知縣老爺升堂，布告才放，就有人來遞狀子了。謝枝蔚是個書啟師爺，這些事不歸他管，自去後頭找個沒人的地兒，先將包子吃了，墊墊肚子，再著人斟一杯今春的明前茶。茶後，有事做事，無事讀書。

謝枝蔚兩年前參加院試，考中個稟生,每月領官家發的糧。當時本縣知縣老爺正缺個師爺，便屈他做了個書啟。這樣一來，謝枝蔚家連他三張嘴，也可勉強糊口度日，不必吃了朝頓愁夜頓。

酉時，放了衙，謝枝蔚慢悠悠走回家，走到街心見有畫糖人的老漢，買了個兔子的捏在手裡，一路走一路舔食。路上有認得謝師爺的，笑他還像個小孩子，全無秀才斯文樣。謝枝蔚笑一笑，不說什麼。因他這好脾氣，人們更樂於拿他說笑。

走了一段，左肩冷不丁叫人拍了一下，謝枝蔚回過頭去看。但見身後人裹了一頂萬字頭巾，穿一領熟羅藍衫，也是個斯文俊俏的書生模樣，朝他一笑:「謝弟，又吃甜的，小心蛀牙。」

謝枝蔚笑道：「子玉兄好巧，我的牙齒麼，堅固得很，就不牢你費心了。」

原來這人是謝枝蔚的相識，姓阮名琛，字子玉，和他是同年考的秀才。阮琛才從自家布行出來，打了酒要家去，正走著就見著好友，是以叫住他。

「謝枝蔚你就對我牙尖嘴利。」阮琛無奈地搖搖頭，「去你家喝酒。」

「我們兩個就挨著一堵牆，上我家你家有什麼區別？」謝枝蔚道。

「看看你新買的香爐如何。」

「有什麼好看的。」

兩人並肩往水橫枝巷走去。

要說兩人之間也是緣法湊巧，當年謝枝蔚無家可歸時，阮琛一家正初來青竹縣，人生地不熟，在水橫枝巷買下了最闊的一所房屋。這巷子，一連幾戶都是空蕩盪沒人住，自然有個原由，此地長年鬧鬼祟狐，原先的住戶不堪其擾，漸漸搬空了，許久沒人敢來住，因此屋價低。謝枝蔚攥著手頭僅有的幾兩銀子，來水橫枝巷碰運氣，正遇上了阮琛一家入住。阮琛見他是同齡讀書人，頗談得來，當下央了阮老爺借錢與謝枝蔚，就買了間壁的屋子，兩家做了鄰居。阮琛時常暗暗接濟謝枝蔚，師爺的差事也是他向縣老爺力薦而來的。

「鄉試快開場了，師老爺還做下去？」阮琛問。

「我正思量著要辭了它，在家溫習功課。天氣越發熱了，精神不濟，早晨起來真不想做人了。」謝枝蔚埋怨。

「不做人，不若修道升仙去。」阮琛微笑著瞥他一眼，將手裡摺扇遞與他。

謝枝蔚拿了啪地打開，風度翩翩地扇起來:「阮大官人說得輕巧，修仙不是我這等凡夫俗子做得來的。小生麼，還是在這紅塵萬丈里過一世吧。」

「只羨鴛鴦不羨仙？」

「我何來鴛鴦雙棲？」

說話間已到了謝家，碰上阮家丫鬟打醬油回來。那丫鬟喚做紅鯉，年約十六，活潑可人，常替阮老爺阮琛送東西與謝枝蔚。她朝二人施禮:「少爺，謝官人。」

阮琛便說，他去謝枝蔚家，不用備他飯了。