天幹物燥，風卻不小，山下一旦起了火，霎時間就會變得極是迅猛。

郝鳳歌嗅覺靈敏，被嗆了兩聲，皺眉道：「火勢很大，看樣子是有人組織了一大幫手下縱火，壓根不想給你們留生路。不過山頂的大池是活水，一直連接至淮水大道，如何，淇奧侯，跟我走嗎？或許還有救。」

宋晏清垂眸：「走吧。」

往山頂去的人當然也不止他們倆。躲在山裡的死士們原本就聽從周良晦的命令要上山，這麼一來，半道上就叫雙方撞上了。

周良晦父子被束縛著雙手，與存活的兩名死士一起被郝鳳歌綁成了一串，頗有些狼狽。

「別管！先上山！」他大聲喊道，「想辦法躲過去再說！」

郝鳳歌不緊不慢地哼了一聲，扯下一條袖子套上周良晦的手腕，這才摟住宋晏清的腰施展輕功，踏著枝葉樹杪，疾沖而前，如履平地；可憐知州一大把年紀，被他拽得暈頭轉向，差點沒散了架。

約略一盞茶的時間，郝鳳歌已然抵達虺脊山的山頂，氣都不帶喘一口，彷彿這崎嶇的山路在他這兒簡直不值一提。

他鬆開手，觀察了一下淇奧侯的臉色，道：「沒事兒吧？」

便是宋晏清這樣毫無內力的人都清晰聞到了火煙味，低頭一瞧果然見此時的半山腰都閃著紅光，不斷蔓延，裊裊婷婷的煙氣在那片紅海中越升越高。

「無妨。」他搖了搖頭，吐出一口濁氣，回首望向那寬闊的深水池，道，「這水得有多深？」

郝鳳歌撿了塊石頭扔下水，聽著聲音道：「很深。」

他又繞過那深不見底的水潭，朝著山背面覷了一眼，回來道：「陰面火勢也不小，怕是想少了整座山，大手筆啊。如此看來，恐怕只能下水了。」

周家父子癱坐在地，面色煞白。周祿哆哆嗦嗦道：「聽說百年前這水潭子住著龍的生魂，深得不得了，下去了恐怕就得沉底了……」

郝鳳歌聞言晃了一下神。

說話間周良晦的那批死士也已抵達山頂，這一篇片地方頃刻人頭攢動，密密麻麻的。

郝鳳歌乜斜一眼，將宋晏清拉到身後，低聲道：「這煙太熏人了，得早作決斷。淇奧侯，我有法子避水，能保住你。」

宋晏清握了握拳沉聲道：「走！」

然而他們剛邁出半步，就聽周良晦撲通一聲跪下了，大喝道：「淇奧侯！救救我這不成器的兒子吧！如你所說，他什麼都不知道，你是大善人，帶上他一起走吧！」

宋晏清長眉微蹙，但沒有說話。

郝鳳歌比他強硬得多，嘴角一哂正想開口，卻感到腳底一顫，好似整座山都晃了晃。

那些目無表情的死士臉上都裂出一道驚訝的神色，眾人彼此對視，還來不及弄明白怎麼回事，地面又是一顫，接著一聲巨大的轟鳴從水潭深處傳出，渾厚而蒼涼，如同上古時期的遺音。

「怎、怎麼回事？」周祿嚇得五官都要皺成一團，緊緊攀附著巨池旁嶙峋的岩石。

宋晏清抬頭見郝鳳歌和方才聽到「龍的生魂」四個字時如出一轍，非常明顯地愣怔了一下，不由有些擔心：「郝庄……」

他剛張了嘴，原本匍匐在地求著饒的周良晦猛地直起身子，驟然將他推下深水潭。

「淇奧侯！」

郝鳳歌臉色大變，連忙伸手去拉，卻只撕斷了宋晏清的一截衣角，眼睜睜看著對方被水花吞沒。他勃然大怒，暫時也管不了這鳴音，回首便聚力於指尖，猝然並指成劍直點中周良晦的耳眉中心，轉身跟著跳入池中。

只留下一道殘影。

眾人只見周良晦猛然間渾身一抖，啪地一聲跪倒在地。

周祿兩股戰戰，呆了好一會兒才倉皇地伸手探了探父親的頸側脈搏；周良晦被他一碰，跟被抽去了骨頭似的軟綿綿地仰面倒下，雙目圓睜，顳顬處赫然一個血窟窿。

「爹——」

暮春的潭水依舊冰冷刺骨。

宋晏清跌落深池，水從四面八方湧來，灌進他的口鼻耳目，嗆得他眼冒金星，然後便好似被什麼東西擁擠著向下拉扯，他的身體內彷彿被什麼東西燒灼著將要撕裂開來一般，疼，且不住下沉。

恍惚之中他好像聽到什麼東西落水的動靜，勉強睜開刺痛的雙眼，卻驀然對上一隻碩大的金色眼珠，中央的瞳孔豎成一條線。

那金色實在過於奪目，以致於令宋晏清直接昏死過去，在失去意識之前他卻好似看到一襲緋紅的衣裳從他眼前飄過。

乙卯日，卯時六刻。

東邊的天空滿是金燦燦的霞光，初升的太陽從山後冒出一點光亮，然後噌的一下躍上蒼旻。

朝霞四下照耀，卻穿不透那黑黢黢的濃煙，濃煙之下滿是草木灰燼，崩裂的焦土，以及山上山下或被燒焦或被殘殺的屍體。

昔日樹木繁茂的虺脊山在一夜之間只剩下滿目狼藉。

趙庭恩捏緊手中那枚假的飛魚牌，沉著臉坐在馬車中，幾乎心如死灰。外頭的人正在說，找了一個時辰了，虺脊山上沒有活口了。

並沒有遮掩的意思。

俄頃，車簾子被掀起，一個年輕男子鑽了進來，笑盈盈道：「王爺，有個好消息，還有個壞消息，您……先聽好的吧，虺脊山被燒了個精光，什麼蛇蟲鼠蟻都沒了，就連山頂的巨池都裂開了，在譚子邊上發現了周知州及其餘大片的屍首，不過沒有未見淇奧侯和您所說的紅衣男子的蹤影。」

趙庭恩眼睛一亮，又忽地黯淡下來，睨著對方道：「壞消息呢？」

「我猜測他們想躲過大火，便下了水中。但那潭水深千尺，從來沒有人敢下去，恐怕只有神仙蛟龍能在水下存活。」年輕男子眯著眼睛陰笑起來，「王爺，一早我便提醒過您不是？您交出飛魚牌，攔住那些死士或命令他們捉住周良晦，而後就在這兒自刎謝罪，我又何必放火燒山。反正您的手下皆已伏誅，押解去東梁的下場也未必好過現在。所以啊，淇奧侯今命喪此地，可全是因為您舉棋不定。」

趙庭恩咬了咬牙，道：「我死了，你再殺了晏清，回東梁交了差，從此高枕無憂。你不就打著這個主意嗎，真當我傻？」

那年輕人挑高了眉毛，目露凶光，看上去很不高興：「左右是個死，您在何處死不一樣啊？安安分分讓我取了淇奧侯的命不好嗎？」