我高高站在階梯頂端，看著那十餘名群眾小心翼翼地走進院中。

兩側百名壯漢虎視眈眈，更有槍矛森森，寒光閃爍。

「小、小民參見馬大人！」還沒走到我面前，便有人帶頭仆倒在地，朝我大聲喊道。

其餘人立刻爭前恐後跪倒一片。

被人頂禮膜拜的感覺總是十分爽快的，城府不夠深厚的我忍不住一臉微笑著走下階梯。

龐淯三步並作兩步插在我與群眾之間，我微微一怔，而後拍了拍他的肩膀：「放心。」早在這些人進院之時，我就已經將他們的肉搏能力摸得一清二楚，在我面前，這些地頭蛇的作戰能力無限接近於零。

「都起來吧，不必行此大禮。」不過龐淯這一阻擋，也打消了我親自攙扶他們的計劃。我就站在石階上向他們喊道。

群眾們互相看了看，遲疑了片刻，才陸陸續續爬了起來。

「請隨意就席。」我擺了擺手，率先回到正廳，在主位上端正著坐下。

眾人禮節性地謙讓了幾下，便各自坐下。

我開口道：「本府聽說，月前本縣大小十幾口官吏，都被縣民殺了？」

「是。」

「為何？」

「公孫度父子一再強拉青壯入伍，百姓苦不堪言，只能殺官。」

我點了點頭。

人群中，有人朗聲道：「將軍口銜天命，奮馬門伏波之餘烈，為大漢誅公孫父子，實乃我遼東二十萬百姓之福啊！」

馬門伏波……指的當然是馬援了。能說這兩句話，至少證明，這貨是個文化人！

我循聲去看，說話者四十開外，瘦削身材，乍一看去，還真有些儒者氣質：「怎麼稱呼？」

對方急忙斂袍一揖，恭恭敬敬地答道：「回大人，草民姓喬名凱。」

姓喬的？喬玄喬瑁的親戚？「剛才聽你言語，也是通曉文字之人，家中可有為官者？」

喬凱微微低頭：「並無，草民只是城中一名教書先生。」

「教書先生？」我輕輕拍了拍大腿，「可通曉漢律？」

「草民不才，能懂一二。」他很謙虛地回答。

我點頭，示意他坐下，而後環顧大廳：「座中諸位，在本縣都有些名望，本府打算在其中選擇幾位擔任縣中長吏，你們有何意見？」

地頭蛇們面面相覷，卻都流露出不小的欣喜。

那喬凱卻道：「大人，據三互法規定，不得在本郡國內擔任官職。」

「……三互法？」我略一思索，雖然我還是第一次聽說這個名詞，但從他後半句話大致明白了這個詞的含義，「我遼東距離京洛太過遙遠，任命縣吏往返數月，在此期間，也必須有主事之人，暫代處置本縣事務，這並不違法吧？」

他急忙拱手：「大人考慮得是，草民惶恐。」

我向廳中掃視了一圈：「諸位可推舉出適當人選來做這代行縣長，當然，若是認為自己適合，也不妨毛遂自薦。」

地頭蛇們集體陷入了沉思之中。

我端起木碗，龐淯急忙彎身倒水。

有時候，我會感覺觀察他人的神情是十分有趣的一件事情。

尤其是在眾人各懷鬼胎之時。

可惜這群人沒能讓我欣賞到這一幕。

「大人，」座中年紀最長的老漢咳嗽了一聲，緩聲道，「老朽等人雖小有家業，但若論通識律法，還要依仗喬凱先生。」

「是，」另一名老漢附和道，「遼東不比中原，文士本就難得，與其讓我們這些粗人來瞎做，不如讓喬先生來治理本縣更為妥當。」

其他幾位地頭蛇也大多點頭贊同。

我頗為驚異，這喬凱只不過是一名教書先生，竟然能讓城中的大戶推舉他，這也十分難得。

「喬凱，你若為西安平長，可否勝任？」我轉向被推薦人。

喬凱微微顫著聲音答道：「絕不負命。」

我啜了一口熱水，緩緩放下木碗：「本府的意思是，你區區一個教書先生，即使成為縣長，又能否鎮得住城中的大家大戶？」我的目光越過喬凱，毫不避諱地射向他身後的眾位地頭蛇。

他一怔，明顯想不到我會問得如此直接。

最年老的老人反映得極快，當即推案躬身，拜服於地：「府君在上，我等既然已推舉喬凱為長，便決意聽奉其命。若是草民陽奉陰違，甘願受府君任何懲處！」

其餘地頭蛇也各自惶惶地趴伏於地，滿口忠勇之詞。

「既然各位都表了決心，本府便放心了。」我終於點頭，清了清嗓子，喝道，「喬凱接令！」

「草民……喬凱……」喬凱忽然抖抖索索起來，舒展雙臂就向下拜服下去，上身完全貼在地上，卻依然難以遮掩地顫個不停。

「從此刻起，你便代行西安平縣長，自縣丞以下大小吏員，皆可自行任命。你可聽清楚了？」

以我的耳力，即使在嘈雜的環境下，也能夠清楚地聽到一個人的呼吸。喬凱在我講話時，呼吸一度加快，但在我話音落地之後，忽然恢復如常，甚至更為平緩。

他吸了口氣，一點點抬起頭來：「屬下……喬凱遵命！」

我微微一笑，他對角色轉換的接受速度倒是很快：「若無要緊之事，每隔一月派人向襄平彙報一次即可。雖然你初任官職，但現在秋收已過，今年的賦稅還要儘快收繳，不能耽誤正事。」稅賦絕對是正事，這可直接關係到我的錢袋與糧倉……

此話一出，不僅喬凱，他身後十餘人的臉上都露出了不安的神色。

「怎麼？」我忍不住皺眉，難道……遼東這裡的農民都不用繳納稅賦？難道這遠離中原的偏僻之地，已經領先全國三千年、大踏步進入了共產主義？

「屬下不敢欺瞞府君，」喬凱連同眾人一起伏身於地，「近兩年，公孫度連番用兵，不僅徵調了大批青壯，更逼迫不少男丁離開鄉土，如今的西安平一縣，大半都是老弱婦孺，收成大不如前，若再徵收重賦……」他稍停了兩秒，又道，「百姓定然承受不起。」

我心中一沉：他所說的確是實情，直到今日，右北平的荒野上依然躺滿了數萬幽北男兒的屍體，這巨大的人口空缺，十年之內是不可能填上了。沒有足夠的青壯，農業便無法保障，我手下這兩萬餘士兵的糧草便難以為繼啊！

「只能少收一些了吧？」龐淯極力壓低聲音，在我背後嘀咕道。

我又能有什麼辦法，只好妥協：「公孫度之前徵收多少？我們酌情減一些吧。」

老漢答道：「去年的田賦是八稅一，人頭稅兩百，許多百姓就算掏光家底也只是勉強湊齊，今年……恕草民直言，就算減半，也會有人活不下去……」

我大手一揮：「今年二十稅一，人頭稅一百！」

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