秀才打省城回來，過了山道，行至河邊，看看天色已晚，離城又遠，不好走得，便在岸邊一株大槐樹底下坐了，放下包袱，捶捶肩，敲敲腿，才取出塊餅子，一邊嚼著一邊想前些日的院試。

為了掙個秀才名號，足足煎熬了月余，直把他弄得形容消瘦，心神恍惚，苦煞煞!又想那些同考的，千般出機械，萬般通關節，真是好沒意思。讀什麼聖賢書，拚什麼狀元郎，都是些功名利祿來纏身。

秀才搖頭嘆氣，吃完餅子方覺口渴難耐，借著暮色看得河水清澈，跪在岸邊用兩手掬了水就喝。真是清甜解渴。正舒心時，手腕上猛可的叫什麼纏住了，倒頭往河裡跌去，叫都來不及叫一聲兒。

再醒來時，月上樹頭。秀才摸摸身上，胳膊腿一樣不少，衣裳卻不濕。他分明落水來著？怎麼又上了岸來？忽隱約記起在水底欲昏未昏時際，倒有個人影兒……

頭頂忽有人說話:「呆秀才，我救了你，還不快快叩頭謝恩？」

秀才仰頭看，竟是個灰藍衣的少年，一手攀著樹枝，坐在樹上，盪著兩隻赤腳，白生生，嫩似鮮藕。秀才念起藕夾子，兩眼在夜裡直放出光來，繼而想到老母病逝再沒人與他食，灰了神色。少年嗤嗤笑，叫他呆秀才。

秀才忙作揖:「兄台，救命之恩多謝了，日後定將兄視作再生父母。」

「秀才郎原來不呆。」少年鬆了手，輕飄飄落地站穩了。秀才親眼見他從好幾尺高的樹飄下來，心下怪異，想恁般高他緣何到得上頭去。他自說救了我，怎麼二人衣衫兒不見濕一些？上下將少年打量，見他月下面色蒼白還勝雪三分，地上無人影子，心知非魅即鬼。

少年早冷眼看透他心思:「我是這河中鬼，要把你來頂缸。」

秀才啊一聲:「不知鬼兄淹留此地多少時日了？」

水鬼搖搖手，坐下來:「誰還將這春秋來數？」

秀才張了張嘴，到底沒開口:鬼兄，尊臀墊著在下包袱皮了，裡頭還有仨燒餅哩……

水鬼說要拿他來做個替死鬼，卻又救起他，不曉得是作何打算？秀才也不多想，凡事總歸有個道理。若頭上這個老翁要叫他死在此地，替了鬼兄消磨日月，那也由不得他不答應。

水鬼赤腳坐在秀才包袱上，銜著片樹葉子，自得其樂。秀纔則站在一邊，不知做什麼好。

漸漸地，雲移月隱，星子滿天，微微風簇浪，滿河星光熠熠。秀才一時看得呆了，嘆息道:「鬼兄，若得如此美景良宵，在這兒長做個鬼也未必不好，又何消去惹人世間諸多紛擾？」

水鬼嗤笑一聲:「這般說來，你是甘願替了我了。」

秀才微微一笑，回首卻問:「鬼兄從前如何落了水？生前姓甚名誰，是哪裡人，可也讀書博取功名否？」

「你里甲審犯人麼？有甚意思。」水鬼闔上眼兒，「呆秀才你自看個飽，我先睡了。」

「鬼也要睡覺麼？」

「鬼還吃燒餅呢。」

「……」秀才瞥了眼他身下的包袱皮，暗暗祈禱。

約莫過了一刻鐘，水鬼似真睡去了。秀才看飽了星河夜色，瞌睡蟲侵腦，秀才靠著樹幹也坐在地上，湊合著歇一覺。野外風涼，吹得衣衫簌簌響，雞皮疙瘩都起來了。身傍水鬼則一絲兒動靜也無。

秀才脫了身上外衣，輕手輕腳給水鬼蓋上，又脫下腳上一雙千層底鞋，一手輕輕握著少年腳踝，給他套好了鞋子。

他似依然沉沉睡著。秀才借著漫天星光，瞧見他睡容寂寂，不復醒時狡黠。

想來他應是尚未加冠，即遭此禍，流落成孤另鬼。

秀才嘆息一聲，自躺下睡了。不知那水鬼睜開雙眼，看了看他。

獃子。

秀才這一夜睡得穩當，夢見他鄉試落榜，成了個閑鬼，享世間風月，無憂無慮。東方既白，醒後悵悵，又疑慮昨宵單衣宿野，卻怎的不似先前那般一夜冷醒個好幾遭？鬼兄如何了……

一瞧，水鬼不知哪去了，地上空餘包袱，衣裳和鞋子。

走得了和尚，走不了廟。秀才穿回衣裳鞋兒，在河邊洗了把臉，方才一疊聲叫喚起「鬼兄」來。

「鬼兄，昨夜的話可還算數？」

「在下無父無母，無妻無兒，孑然一身，替了兄好叫兄去轉生，也算是功德一樁了。」

水面傳來聲音:「我不樂意了。快走快走。」

卻不見他。

秀才在河邊坐了半日，水鬼就是不理不睬，沒奈何，只好拾掇東西繼續趕路。

他想，鬼兄也樂得這日子逍遙自在，何必再入輪迴？

歸家後，認識的不認識的，阿貓阿狗全來討酒喝，賀他中秀才，又祝他鄉試順利，一路考進殿試，取他個狀元回來!秀才不甚放在心上，漫應而已。他不打算再考下去了。

過了幾日，那些人見他冷淡如雪，又沒幾個錢擺酒席，好沒意思，漸漸不來了。

隔壁一向幫襯他的王二嫂這時才送與他一領袍兒，七零八碎一點幹糧並時新果子。秀才想起水鬼，央王二嫂與他做雙新鞋兒，式樣要最新最俏的，比他的小些就成。末了掏出把碎銀子，王二嫂背著手不肯接，倒退著出了門。秀才只好作罷。鞋兒做好後，秀才背了個小褡褳，卯正即趕出城門，一氣行過兩個村，到了先前那河邊。

秀才望見對岸大槐樹上水鬼的灰藍衣衫，高聲叫「鬼兄」，就要登橋過河，卻眼看著板橋平白消失了。河寬數尺，流水湯湯，難以涉水渡河。

水鬼撥開枝葉:「你又來做什麼？」

「來看看鬼兄。」秀才取下褡褳，「米酒，幹果子，賞個光？」

少年哼一聲，一揮衣袖，東西全飛到了他懷裡去。他捏起一隻鞋兒，細細端詳:「怪好看的。」

「我煩請鄰居王二嫂做與你的，千萬收下，謝兄台前日救命之恩。」

水鬼放下鞋，拿起幹果子就吃:「你不是想替了我麼？」

「君子不奪人之好。」

「你又曉得什麼好來？」

秀才不知回什麼好，躊躇間卻見河道上板橋又回來了，趕忙過了橋，站在樹下，被水鬼用褡褳砸了個准。

秀才揉著腦殼也不惱，仰頭看著他的腳:「鬼兄你下來，試試鞋兒合不合腳。」

「我自己有，要你的做什麼。」

「多一雙換著穿。」

「稀罕。」

秀才也做不出捏著他腳迫他穿上鞋的事兒來，見他沒把鞋子扔回來，當他是默許了。

一人一鬼吃吃喝喝，秀才說幾句，水鬼頂回幾句。秀才想，他歲數當真是虛長了，少年心性若此。

午時既過，秀才趕著回城。才走了幾里路，冷不防遇著兩隻攔路鬼，上吊鬼拖著老長舌頭，自剄鬼一手扶著腦殼，他們一邊挾住他胳膊，你拉我扯，「這位哥哥，我說你想死，上吊好哇!」

「且聽我一言，抹脖子妙呀！」

……

水鬼突然出現，一聲震喝，倆鬼霎時間沒影了。

秀才抻抻衣裳，對水鬼唱個喏:「謝鬼兄搭救，恩情怕是還不清了。」

水鬼哼道:「這一世還不清，下一世，生生世世。」

秀才笑著道是。

後來，秀才時不時拎些吃食、小玩意兒來看水鬼。也沒提起替死之事，也真沒去赴考。

又過了些時日，秀才從城裡搬出來，把家安在了離河近的村子，破草屋住著。水鬼對此卻一聲不吭，由他折騰去。

秀才從本村人口裡打聽得五年前確實有個童生失足墮河死了，屍骨無存，他家中老父老母不久也病逝，逢年過節連個上香燒紙錢的人都沒有。也是凄涼。

水鬼有時吃了酒也和他說幾句生前的事，並不如何怨恨悲傷。

「他們一輩子勞碌命，本本分分莊稼人，前陣子都投生好人家去了，我還有什麼可求？」水鬼舉起袖子擋住臉。

秀才伸手扽一扽他袖角:「鬼兄就在這待到底？」

「誰曉得，沒準過兩日閻王爺開恩就放我入輪迴了呢？」

「若有那日，鬼兄告訴我一聲，好替兄踐行。」

水鬼移開手:「你不是要死？」

秀才看著他:「你可想我死？」

不錯眼地對視了一會，水鬼頭一扭，忽然消失了。

秀才琢磨著他跳了河，做了替死鬼，鬼兄豈不就去輪迴投生了？他們可就幽明兩路，沒任何瓜葛了。

不妥，不妥。還是活著罷。

日子過得快，半年光景里，秀才有事沒事來找水鬼，閑磕牙，吃燒餅，喝點兒酒。

秀才平日靠給人潤筆賺幾個錢，再賣點字畫，勉強過活。窮是窮，勝在一表人才，模樣也俊，脾性也好，看著也像是個能高中的秀才郎，不少人家央了媒婆來說合。秀才只說貧困交加，不可白白拖累人家好姑娘，憑他三寸不爛之舌，就是不鬆口。

和水鬼提起這事來，水鬼冷笑道:「依我看，村東陳莊主家有田有鈔，他家女兒長得好，對你又是個有情的，你就是入贅也好得緊。再說，你不也收了人家女孩兒的荷包？」

秀才吃驚:「你又知她送我荷包？當日她扔下就走，恰好鄰居來，我不好還回去，後來我到底尋個機會給回她了，鬼兄萬萬誤會我不得。」

水鬼瞥他一眼:「我誤會不誤會又何妨。」

秀才正色道:「不不，這等名聲之事豈能不謹慎？你我相交，更要坦蕩。」

「薄倖賊。」淡淡罵一句，水鬼便隱去了。

聽著像是替人家女孩兒抱不平。

雨水多了起來，一連幾日下個不停，漸有騎月雨的勢頭。

河水日日上漲，再這麼下去恐怕要決堤，水淹平野山地。陰雨連綿天，能不出門的就關起門過日子，那些個不得已的也只有硬著頭皮過橋行船了。早已傳某地淹死何人何人，新成了落水鬼。

秀才郎這村卻無甚事體，鄉里戰戰兢兢，又太太平平。

秀才對水鬼道:「鬼兄運氣不大好，替死鬼難尋。」

水鬼搶過他手裡的芝麻餅，乜他一眼:「痴秀才。」

秀才扯扯襆頭帶子，沒搭話。

一日秀才見雨腳疏了，向鋪里買了些糕點，撐傘到了河邊，身上拖泥帶水的好不狼狽。

才要喚出水鬼，就見河裡有個老嫗，隨著急流轉轉悠悠往下流去，口裡弱聲喊救命。秀才急急忙忙放下東西，掇起地上被大風折斷的一截樹杈子，探向那老嫗，叫她捉住。然而老嫗已一絲兩氣，沒奈何了。顧不上許多，秀才跳下河裡，奮命游到老嫗身邊拽住了往岸上去。水急雜物多，又拖著個人，弱雞秀才很快使不上力氣，一個不覺撒開了手，那老嫗直往下游漂去。

正是緊要關頭，水鬼從上游而來，頃刻把他弄上岸，話也不及說一句，趕去救老人家。

秀才渾身濕透，躺在岸上喘氣，但念著水鬼和老嫗，哆嗦著翻個身看向河面，只見洶湧河水中，少年露出頭，青絲散落，同藍綾衫一齊逐水，笑得從未有過的嬌媚，啟唇柔柔喚他名字:「來，來。」

秀才眼迷心跳，臉皮泛紅，頭腦冬烘，呢喃著「鬼兄」，就這麼往河裡砸了下去。

等水鬼察覺趕來，秀才已是一命嗚呼，直奔地府了。原來秀才見的是個弔死鬼，趁亂想拉他替死。秀才雖中了他圈套丟了小命，幸虧水鬼來得不晚，扭住弔死鬼，拉著新出鬼秀才，怒氣沖衝去找當地城隍神討個公道。秀才這時已悟過前因，心內羞愧，耷拉著頭不敢則聲。

再想不到，城隍神先給了水鬼一張上任文書。

五年多來，水鬼救起了十數個落水的人，生前也是個良善人，為鬼又有如此德行，恰逢這兒的土地一職空缺著，城隍神遂如此決定了。

這下好了，水鬼做了土地小神，弔死鬼本就有錯在先，輪迴投生是不能的了，還要墮泥犁地獄。

秀才欣然做了河裡水鬼，與土地神水鬼朝夕相對。

而當日被水鬼救起的老嫗，得救蘇醒後與鄉民說夢見城隍神，救她的不是別個，正是本鄉土地神!人人都來土地廟燒香祝禱，供奉還願，安平無事，日子和樂。

一日，水鬼問起秀才當時怎麼落水丟了命，聽到他誤認，直罵獃子!

秀才嘟噥道:「若不是鬼兄，我怎會跌落水中？」

水鬼瞪眼道:「含血噴人!先時分明是你賴死賴活求我拉你落水，你自家蠢叫老驢騙了，還要賴我。無恥!枉為秀才。」

「可……可……你那日對我用了美人計，害我中心搖搖，只想隨你而去，一跤跌下河中……這和那些個稗官野史小說家裡的妖鬼魅人不是十分相像麼？」

「那又不是我!」水鬼氣得跺腳。

秀才遲疑道:「可……是你的模樣，你的聲氣。」

「……」

「但能和鬼兄朝夕相對，星前作詩，月下飲酒，卻誠為美事，前言並非真心怪你。」

「……」

「咦？鬼兄，你怎紅了臉？」

「鬼怎麼紅臉？」

「真的，艷若雲霞，姣若春花。」

「放狗屁。」

「真真的，鬼兄轉過臉來。」

「去去。」

「越發紅得緊了。」

「放狗屁!」

「鬼兄，給在下瞧瞧。「」

「去去!」

後來麼，這河再沒撈起過死屍。

完。