五月初一，阮琛遊山玩水盡了興，便趁了一艘同鄉的船回青竹縣。他帶了幾箱子稀奇玩意兒回來，剩下自家和謝枝蔚兩份，別的都叫管家李叔一一分定，送與衙門公人和一幹親朋。

謝枝蔚那一份自然是阮琛親自登門奉送。謝枝蔚口佔了個對子揶揄他：窮酸措大聞雞起，富貴閑人秉燭游。

縣中攻書的秀才，混日的閑漢，無不羨慕阮小員外，腹有詩書，家有錢鈔，考秀才是考著玩兒，阮員外也不管他，事事順著他來。若阮家大少爺要做官，出資千金捐一個便是。因此上，他臨到秋試還滿是閒情逸緻，哪裡像別的秀才，三更睡五更起，還恨天公不潤個六更出來。

謝枝蔚夾在其中，既非懸樑刺股之輩，亦非阮琛這般無視科考功名的。自小讀聖賢書，合該貨與帝王家。祖母與母親也曾囑咐他考個取功名，替祖宗爭光。況且他肚裡沒裝本生意經，又做不得「面朝黃土背朝天」的耕種農夫，除了讀書，沒別的路更好走了。

謝枝蔚自幼讀書一目五行，才思敏捷，如今博聞強識，寫畫俱佳，也算得上縣中半個才子。他平昔多好翻閱閑書，臨考仍悠閑得很，不執著蟾宮折桂，也不怕名落孫山，只索由它順水推舟。

是以在阮琛提出去青蓮湖泛舟賞荷時，謝枝蔚當即同意了。

臨行，周婆婆千叮嚀萬囑咐：千萬小心，近來頻頻有人落水，死了幾個人了，找不到兇手，就這麼成了懸案。哎呀呀，都說是水鬼找替死鬼哩！

謝筠默默想道：「現放著家門的捉鬼鍾天師，怕他則個。」

邵七郎卻說：「不是甚麼水鬼，個老禿翁！看幾時七爺爺將他煮了喂狗吃！」

他罵罵咧咧地飄出水橫枝巷，不知去哪了。

青天白日的，湖中恁多人，若真有鬼，左不過鬼來捉鬼，怕甚麼。

阮琛雇了一隻船，帶了夏雲菘和紅鯉兩個，謝枝蔚則帶著謝筠，一行五人泛舟游湖去。

青蓮湖中大小船隻來往如梭，打漁老翁，採蓮少女，游湖子弟，賞花士女，真箇熱鬧喧天。

時至盛夏，田田蓮葉接天，無窮碧；亭亭荷花映日，別樣紅。

阮琛吩咐艄公慢慢兒地搖船，自荷花盪里過。湖中採蓮女處處皆有，撐一葉小舟或是木盆船，高唱《採蓮曲》。蓮花過人頭，只聞其聲，不見其人。嘩啦一聲，一雙縴手撥開碧葉，露出半張嬌嬌的面龐，青裙少女抿唇一笑，即刻掉頭而去。

不少膽大的女孩兒隔水朝少年公子的遊船拋蓮子，阮琛的船便得了許多蓮子和湖水。雲菘不待說即掏羅帕替阮琛擦拭衣服上的水珠子。

別的船見是阮琛和謝枝蔚，個中愛慕他們二人斯文風流的，紛紛移舟來出扇求字畫。兩人興緻濃，答應了幾個相識的，其餘的盡皆推了。

見阮謝二人無心搭理，眾人一鬨而散，且去別的熱鬧地方。

阮琛叫雲菘斟酒喝，是新釀的荔枝酒。他沒開言賜酒，紅鯉卻直接大杯斟酒喝，稱讚道：「好酒！」謝枝蔚暗暗看在眼裡。紅鯉要遞給謝筠喝一盅，謝枝蔚攔住她，換了一隻小小的蕉葉杯。

正喝酒閑談時，一隻畫船遠遠地行來，船上有個穿杏黃衫的女子倚窗而坐，手裡將一朵荷花撕碎了一片片擲到湖面上。兩船相對，那女子目不轉睛盯著謝枝蔚，粉面含春，和羞笑。四周許多船隻圍攏過去，隱約聽見什麼蘇家小姐。

謝筠見了，覺得她的眼神和那日生藥鋪門首的婦人一般，恨不得一口水吞了謝枝蔚落肚。她們又都像山上的蛇妖見了男子漢。好怪也。

阮琛笑道：「之蕤，佳人顧盼，怎好辜負？」謝枝蔚一句腔也不搭他的，深知他是個打蛇隨棍上的性子。

謝筠趁此機會，想再斟一杯酒，叫謝枝蔚一扇子打來，骨嘟著嘴縮回了手。紅鯉握著嘴偷笑。

不期然，烏雲聚墨，大風吹浪，霎時間來了場瓢潑瓦灌的大雨。上下一白，煙霧四漫。雨打清荷，珠玉落盤，「白雨跳珠亂入船」。

岸上行人亂紛紛，慌忙避雨。

「今日可喜下雨，晴湖雨湖皆得賞，豈不快哉！」阮琛道。

謝枝蔚亦笑：「快哉快哉，且把杯共飲。」

謝筠酒意上來，臉頰泛紅，蹲在一邊吃艄公買的蓮子。忽然不見了紅鯉姐姐，阮琛和雲菘聽了都不急。

湖心水面，四處無路，憑空去得哪裡？謝枝蔚心下疑惑，難不成真有水鬼？

謝筠四下張望，忽於水中見一尾紅鯉，在急雨中擺尾搖頭，悠遊自在。他伸手到水裡，鯉魚游過來親了下他的手指。

謝枝蔚皺眉，才要開口，水中多了一隻盆大的鱉，一口咬住了紅鯉尾巴，就要把它拖下水底。

「紅鯉姐姐！」謝筠一聲大叫，慌忙跳進湖中，壓根沒想到自己不識水性，入了水只有隨急浪撲騰的份兒。

謝枝蔚見狀，酒杯一扔，也跳了下去。

「之蕤，紅鯉她——」阮琛根本來不及相阻。