北出雁門關之後，姬消帶著蕭清影和軒轅昭，並一千精銳親兵隱姓埋名，居於興安城。

興安城舊名作漢城，百餘年前曾是瑤國人北征休頓的中轉站，如今瑤人已不再北伐異族，漢城也漸失了要塞的地位，這裡不再有重兵屯守，遺留下來的樓闕成了一間間相連的商鋪和民居，一條蜿蜒清澈的月亮河貫通東西，來往商船絡繹不絕，也讓興安成了一顆塞外明珠。

興安城西側有數座萬丈高山，山頂終年有雲霧繚繞，偶有天氣晴朗時才能一覽峰頂的景色，那是一片白茫茫的雪帽，傳說山的另一面是海，常有兇悍的海盜出沒，然而因這群山難以攀登，海盜被阻攔在山西，造就了興安城的天險屏障，使得這裡得以長享寧靜。

城裡的原住百姓大多相互認識，剩下的都是暫住在此做生意的外來客，也不知是從哪一天開始，興安城東忽然多了一戶姓梁的人家，這家人行事神秘，先是買下了城東的一間豪華大宅，後來又一夜之間在城西置了二三十畝良田。

這梁家人丁興旺，進出府邸的下人少說也有百來人，新買的田地頭一年的收成就不錯，往來的路人時常見到梁府門前備著轎馬，還想看看是什麼人能坐這頂轎子，主人卻始終不露面。

第二年春天，梁家的田地被一分為二，一半種水稻麥子，一半種桑樹，他家的桑樹長出來的葉子較別處不同，每一瓣都鑲有一圈金邊，庄丁們早晚各採收一次桑葉，每次都能裝滿十隻竹籮筐。

時日漸久，城裡的人慢慢習慣了這戶聲勢浩蕩出手闊綽的人家，然而府上都有什麼人，當家的又是誰，仍然是個未解的謎團。只知道梁家的人愛置田產，愛屯糧，不多久，就連月亮河邊最肥沃的田也買走了幾塊，只是種的東西五花八門，既有當地百姓沒見過的瓜菜，也有一些名貴的藥材，還專門留了一塊最好的地，種滿了各色鮮花。

日墜西山，轎子又在梁府面前停下，從裡面走出來一個男人，身著玄色衫子，身量極高，那綢衫光滑亮麗，黑里隱約透著紅色，衫子上所繡的雲紋花樣精巧華貴，不像是本地產的絲綢，外來的上等綢緞也沒有這等級別的。男人氣度不凡，眼神尤其銳利，隱隱有幾分軍人氣度，相貌五官風流俊挺，有一股子貴族氣派。

男人下了馬車之後，在府邸不遠處的小攤上買了兩串糖葫蘆，走到半路忽然想起什麼似的，又回頭多買了兩串，接著才回了府。

男人前腳剛跨進大門，便有兩個孩子一前一後從偏廳跑來，異口同聲地喊了聲「爹」，聲音亮得連後院都能聽見。

「乖，今天有沒有好好讀書啊？」姬消俯身抱起鄴靈，另一手牽著鄴騫，一邊說一邊往庭院里走去，「你呀，都這麼大了還要爹抱你，羞不羞啊？」

「不羞，亞父都二十六了，還要你抱呢，他都不羞，我羞什麼呢？」鄴靈咬了口糖葫蘆在嘴裡，得意地跳下來，不一會兒就跑遠了，這兩年裡越發淘氣，像個小野猴。

「仔細你亞父打你！」姬消看著小潑猴跑得沒蹤影了，才把鄴騫抱起來，笑道，「咱們不理那個調皮鬼了，爹帶你吃好吃的去。」

鄴騫不像弟弟那樣好動頑皮，個性沉穩內斂，也比鄴靈肯用功讀書，他不像弟弟那麼會撒嬌耍賴，從前在宮裡又因著嫡子的身份，小小年紀就知道什麼叫行差踏錯，活像個小大人。這兩年裡再也不用綳著身子度日，鄴騫開朗了不少，姬消一抱起他，鄴騫就親昵地摟住他的脖子，在他臉上深深親了一口。

「嘖，這是誰教你的？」姬消皺了眉，「你親爹就算了，可不要隨便去親別人的臉蛋，否則呀，你要娶人家了，知道嗎？」

「我是跟爹學的呀，爹每次都是這麼親你的清清的，爹，什麼時候再給我和靈弟添幾個弟弟呀？啊，這不是我問的，是郭叔叔要我問的！」

「添，添，今晚就添，此等大事就不牢你這個小不點費心了，小孩子家的，別老纏著郭叔叔問這些，你亞父呢，半天了沒見著他。」

「亞父在正廳招待客人呢，他們家足足有五口人，可熱鬧了。」

「什麼客人，怎麼我不知道？」

「我也不知道，亞父只讓我叫徐叔叔。爹，我好餓，我們去吃飯好不好？」

「嗯......」姬消略想了想，到底是哪家親戚朋友姓徐？這兩年裡，在興安城結交的朋友里倒是有幾個姓徐的，卻沒有五口人這樣多。難道......

姬消帶著鄴騫到了正廳，廳里的圓桌上坐滿了人，因有客人到訪，菜色也比平日豐盛了不少，姬消抬眼看去，桌邊坐著一對小夫妻，那夫妻也朝他看過來，兩人忙起身行禮。

「陛下，別來無恙吧？」

姬消微訝，眼前人雖然身著布衣，簡潔樸素，但還是一眼就認出他是多年前離京的沈佩，一張白皙的瓜子臉上略有風塵之色，較之多年前更添幾分成熟韻味，只是身形有些臃腫，起身時還要人攙扶著，顯然是有了身孕。徐栩一手扶著沈佩，另一手懷抱著剛睡著的小嬰兒，還有兩個小童躲在桌底下，此刻跳出來追逐嬉鬧。

「大寶二寶，快過來！給陛下磕頭。」徐栩說完，那兩個小童就停下笑鬧，乖乖到姬消面前磕了頭。

「乖孩子，快起來，我早就不做皇帝了，叫我梁叔叔就行了。早知道你們要來，我就不出門談生意了。」姬消一邊說，一邊摸了摸袖子，蕭清影淺笑著走到他身邊，將兩個包好的紅包塞到他手裡，姬消低聲誇了一句「還是清清想得周到」，隨後把紅包分給了孩子們。

「讓陛下見笑了，我們家小孩子多，太鬧騰了。」

「怎麼會呢，我就喜歡小孩子，奈何清影這麼多年就只生了一個，比不上你們三年抱倆，我看了只有羨慕的份兒。」

「你少胡說......」蕭清影嗔怪地攘了他一記，接著又笑開，「吃飯。高夫人請昭兒過府喝茶去了，就不回來吃了。」

姬消見到了闊別多年的老朋友，心下十分歡喜，光是酒就喝了兩壺，像是有說不完的話。席間，徐栩拿出一張羊皮地圖，地圖上星羅密布著許多黑色的小點，都匯聚在一條大河的幹流和支流附近，另外用紅色的點標註的地名是他們已經遊歷過的。

沈佩將一本厚厚的遊記送到姬消手上，笑說這是他們幾年裡一起編寫的，裡面記載著異國的風土人情，姬消收下遊記，見他們夫妻緊緊依偎在一起，正是如膠似漆誰也離不開誰，他不甚欣慰，總算把沈佩託付給了一個好人。

「我和阿栩本想回京城老家看一看，不想......得知太妃已經去世，太妃待佩兒如同己出，我卻未能盡孝......」

「你有這番心意足矣，對了，你身子不便，既然來了，何不如多住幾個月？」蕭清影從徐栩懷裡抱過嬰兒，才讓當爹的終於騰出手來吃幾口飯。

「多謝蕭後一番好意，只是我們夫妻已經習慣了這樣的日子，等我和阿栩把這張圖上的每一個角落都游遍了，那時我們自會再相見。」

夜裡，姬消在蕭清影房中就寢，一晚上都在和老朋友敘舊，只有這會兒才閑下來，靠在床上說幾句體己話。

蕭清影把看了一半的書放下，轉頭去給姬消捏肩：「忙了一天，累了吧？......布匹的事怎麼說？」

「還能怎麼說。」姬消順勢枕在了蕭清影腿上，舒了口氣，又道，「這些個大商人在興安城隻手遮天慣了，哪裡肯分給咱們一席之地？本來我也沒指望他們能賣我們的布匹，今天不過是去試探試探，想不到他們早就私下說好了，不但要壓我的價，就連之前定下的單子也要改價格。」

「豈有此理，他們簡直欺人太甚，我也料到你會討個沒趣，只是沒想到他們居然連臉皮也不要了。」

「不管怎麼著，貨還是要賣。」

「你怎麼賣？人家連商鋪的位置都不給你。」

「叫郭凡給我安排人手，挑著貨走街串巷地賣，不給我商鋪不要緊，總不能連這路都封了去。不僅要賣，還要賣的比他們都便宜。」

蕭清影點頭道：「這法子好，不過就算咱們壓低了價格，尋常百姓也未必買得起，不如......買不起布的，就拿家裡的雞鴨鵝毛來換，又或是廢舊銅器鐵器，正好年節里要給將士們發棉衣棉被，多的再拿去賣，不就省下開支了麼？」

「嗯，這主意好，就這麼辦。等中秋之後，咱們再開一間學堂，親兵里若有娶妻生子的，就讓孩子去學堂念書，再接著......」姬消今晚喝了不少酒，此刻睡意漸濃，沒說幾句就開始打瞌睡。蕭清影細心地替他掩好被子，把床頭的燈吹滅了一盞。

「再接著什麼？」

「唔......」姬消湊上來，將蕭清影抱得緊緊的，喉嚨里咯咯一笑，輕聲道，「再接著要幾個孩子。」

「光想有什麼用。」困意襲來，蕭清影打了個小小的哈欠，聲音越來越低。

姬消忽然翻身覆在他上方，醉意還未完全退去：「那是，空談誤國，實幹興邦。」

「你幹什麼呀......」

「實幹。」

蕭清影還是和從前一樣，事後總是因為體力不支，幾乎一沾枕頭就睡著了，姬消還想溫存一會兒，卻也只能親親他的臉頰，摟著蕭清影睡了。